指南针是我国四大发明之一，不过指南针是谁发明的历史上没有确切记载，而且指南针是又司南发展而来的结果。最早时期的指南针到底是谁发明的呢？黄帝在大战蚩尤时曾发明了指南车，这是指南针的最早原型，之后出现了司南，后又出现了磁针，才有了指南针。
一、黄帝发明指南车
指南针最早发明于何时，指南针是谁发明的，目前还没有定论，但是传统的说法，也是权威性的说法是有熊国的轩辕黄帝发明的。宋代刘恕的《通鉴外记》记载：“蚩尤作大雾，军士昏迷。轩辕作指南车以示四方。”南朝梁沈约的《宋书·舆服志》有更为详细地记载。
“黄帝与蚩尤战于涿鹿之野。蚩尤作大雾，弥三日，军士皆惑。黄帝令风后作指南车，以别四方。指南车，一名司南车。上有仙人，车虽转而手常南指。”黄帝造的指南车是在车上站着一个木制的人，他一只手举起来，指着南方，任凭车子怎样转换方向，那只举起的手总是指向南方。
二、指南针的故乡
典籍记载有关指南针事情和典籍作者，全都在古代邯郸为中心的燕赵文化区域内。在可考典籍范围内记载的中国古代指南针，全都是用天然磁石磨制而成。且根据先秦典籍记载，产天然磁石的只有武安磁山，在春秋战国时期有可能制造司南的地方，只能在以邯郸为中心的燕赵文化区域内，武安极有可能就是指南针的故乡。
指南针的前身是中国古代四大发明之一的司南，自周末至李唐，古人所称述之“司南”或称“指南”为一种辨别方向之仪器，其物便于携带及测验，宛如指南针之用矣。在唐朝已经出现了便于携带的类指南针仪器，但绝不是指南针，只是指南针的过渡形式。
