今年4月下旬，被誉为“中国天眼”的500米口径球面射电望远镜（FAST）开启了其五大科学目标之一的地外文明搜索(简称SETI)，寻找来自宇宙深处高智慧生命（俗称“外星人”）的信号。这标志着中国在寻找外星人上迈出了至关重要的一步。
中国科学院国家天文台指出，基于对编号GJ273b的“超级地球”的试观测和对地外文明各向同性等效功率的测算，中国天眼有潜力探测到数千颗地外行星上的类地文明，以及近邻星仙女星系中的第二类卡尔达肖夫文明，或其中拥有更先进技术的外星人。
最近，研究人员对中国天眼海量观测数据进行快速整理时，发现了一些奇怪数据，最后被确认是“快速射电暴”(FRB)，它来自距离地球约85亿光年外的星际空间，这也是中国天眼首次发现快速射电暴。快速射电暴可以说是宇宙最神秘事件之一，是什么机制产生，至今仍是个谜；有人认为，或许是超新星爆发，或许是中子星合并引发，又或许是外星人的超光速飞船爆炸。
中国天眼的研究人员表示，他们将进一步与“突破聆听”（Breakthrough Listen）计划合作，共同推动地外文明搜索研究，以达到前所未有的深度，拓展人类对于自身在宇宙中的地位的认识。中国天眼一直受到世界各国的广泛关注，很多人对它抱有信心。有天文爱好者认为，在未来如果接收到了外星人的信号，那么相信一定有中国天眼的一份功劳。
随着地外行星的不断发现，人们对发现外星人信号充满着无限期待。例如美国地外文明搜索研究所的研究人员吉尔·塔特博士就表示，如果在某个地外行星上发现了外星人的信号，那么我们将会花更多的时间对这个行星球进行观测，从表面上看这是一个可居住的行星，但事实上其不仅仅是一个可居住的世界，背后还隐藏着更多的奥秘。
值得指出的是,人们对地外文明搜索研究有着两种完全不同的看法。例如英国科学家、诺贝尔物理学奖得主马丁·赖尔教授在上世纪70年代曾写信给“国际天文学联合会(IAU)”，竭力主张人类不要跟外星人联络，以免招致杀身之祸。
另一名英国科学家斯蒂芬·霍金教授曾多次声称：外星人可能是邪恶的，跟它们联络是非常危险的；如果外星人决定来“拜访”我们，那么结果可能和当年欧洲人到达美洲一样，美洲原住民并没有得到什么好处。他认为，外星人如果袭击地球，其主要目的是掠夺地球上的资源。
然而，中国科学家周海中教授在上世纪90年代却指出：如果外星人能来到地球，说明它们的文明程度远远超过我们人类；文明程度越高，暴力倾向的可能性就越低。他认为，担心外星人威胁是完全没有必要的，因为只要是高级智慧生命，它们的理智在决定着它们必须有分寸地对待其他智慧生命体，所以外星人与人类将来是能够和平共处、友好合作和共同发展的。
无独有偶，美国科学家大卫·莫里森博士也表示：如果一个文明能够存在数十万年，那么它的先进程度一定超过人类。这个文明一定能解决我们面临的一系列问题，所以没有必要侵略地球。他甚至认为外星人是“和平使者”且友善可爱，并风趣地说，“如果外星人来访，我会好好款待它们。”
其实外星人是邪恶还是友好，学术界至今还没有定论；不过，科学家正在着手尝试破解这一谜题。笔者相信，在没有真正找到外星人之前，这两种不同的假设学说还会继续争论下去；这种争论不仅活跃了学术气氛，也在某种程度上激发了人们探索宇宙的热情。
今年是人类寻找外星人60周年，虽然至今尚未找到它们，但可以预料的是，未来中国天眼在这方面将取得巨大突破，外星人之谜可能会被破解。届时，我们就可以知道更多关于宇宙的秘密了。
文/魏坤（作者系日本大阪大学理学院博士后）
