上世纪末，俄、英科学家在南极沃斯托克考察站底下发现了全世界最大的冰下湖泊——沃斯托克湖(LakeVostok)，面积达14000平方公里，被封存在南极冰盖之下约4000米处，与世隔绝。科学家估计，浑然天成的环境使该湖可能约有1500多万年都未曾改变，这意味着其中可能蕴育着独立进化的微生物。
据英国广播公司(BBC)近日报道，俄罗斯科学家现已下钻到离该湖50米处，这个世界上最古老而高深莫测之湖的神秘面纱即将揭开。
古老高深莫测之湖
1996年，通过卫星发回的图像勾勒出沃斯托克湖的轮廓之后，这个发现被正式确认。空间电波探测器显示出冰川之下的主体是世界上最大淡水湖，它是南极洲冰川下150个湖之一，深度可达800米，类似西伯利亚贝加尔湖或北美洲安大略湖。
一些科学家认为，这个湖之所以与世隔绝达数百万年之久，是因为湖面上的冰帽像调节水压的封条一样阻止了湖水四溢或者外界的东西进入。如果能取得湖中的水样，也许能够看到以前从未发现的生命体。
俄罗斯科学家希望可以了解这个世界上最神秘莫测的湖。一个研究小组已经连续多个星期，且二十四小时不间断地下钻冰层，到现在为止还有50米就可触及冰下的湖面。
俄罗斯南北极研究所(AARI)副团长瓦列里·卢金在圣彼得斯堡说，俯瞰这个项目，就好像是在一个以前从来没有到过的外星球上工作一样，不知道下面等待我们的将是什么。
钻冰接近湖面之难
南极的夏季从12月到次年的2月，空气中温度相对温和一些，可达零下30摄氏度，但是到了冬天温度会骤然下降到零下80摄氏度。
俄罗斯研究团队的阿列克谢博士说，下钻冰层直到3公里处通常相对容易，在格陵兰和南极其他地方都曾成功过。但是当钻完3公里接近冰层底部时，温度接近冰的融化点，各种各样的问题就会冒出来。
其中一个比较大的困难起因于冰结构的改变，在3600米深处纯净且相当冰冷的湖水，坚硬得如玻璃一般，这给研究小组在钻孔过程中带来了重重困难。这也是为什么过去的数星期，该小组的进展如蜗牛一般，大约一天只能下钻1.6米。
阿列克谢博士说，到目前为止，科学家对所获得的冰核进行分析，发现了一些可能是生活在湖底部的细菌。此外，还发现一些新的微生物。对于这个湖水的取样可能会有助于人类进一步理解木星的卫星之一——木卫二上类似的冰川条件。
消除湖被污染之忧
1998年，科学家渴望开发这个古老的湖，并设法钻到了湖上冰层的3600米处时，项目暂时搁浅了。
这是由于一些专家担忧，探明湖水的过程可能会污染其质朴的生态系统，引起无法挽回的损害。与其如此，倒不如保持它与世隔绝的状态。
几年后，研究小组成员想出了一个环保安全的新方法，钻孔工作重新开始。2010年11月，科学家向南极条约环境保护委员会提交了对于这个项目的最终环境评价，并被准予可以继续对这个古老湖的湖水取样。
为消除湖被污染的担忧，科学家将会下沉一个传感器，但并不让其进入到湖里，直到探测到其上的游离水之后，就不再继续往下钻，取出钻孔机。这样在水压下不至使凿洞的液体流进湖里，而湖里的水将会被吸上来。然后，留出相当一些时间结冰，形成一个冰冻的塞子在钻孔的底部，以便到来年夏季，这个小组再次钻孔，取出这个冰样进行分析。但是，取样工作进展得并不是非常顺利，由于要解决技术上的难题而不断被拖延。
尽管做了这样的预防措施，一些国际观察家仍然抨击这个项目，认为这是对古老冰川下淡水湖的一次威胁。英国冰河学家安迪·史密斯博士指出，这样做不可能保证完全彻底的清洁、干净。
在南极洲工作的俄罗斯专家相信这个风险实际上并不存在，认为从湖水中取样是相当值得做的，毕竟他们已为此付出并等待了数十年。现在他们只希望从技术方案上能够不负众望，最终从湖中取到水样。
