现在的南极
南极洲是人类最后到达的大陆，也叫“第七大陆”。位于地球最南端，土地几乎都在南极圈内，四周濒太平洋、印度洋和大西洋。是世界上地理纬度最高的一个洲，同时也是跨经度最多的一个大洲。总面积约1400万平方千米，约占世界陆地总面积的9.4%，位于七大洲面积的第五位
8月2日报道，一个由德国科学家领导的国际科研团队发现，南极洲并不是一直像现在这样冰天雪地，5000多万年前，其边缘地带曾被亚热带雨林覆盖。
科学家发现，南极洲海岸5200万年前生长着繁茂的热带棕榈树林。当时地球大气中二氧化碳含量是现在的2倍，如今覆盖南极的4千米厚的冰盾也并不存在。
澳大利亚昆士兰大学环境地质学家凯文·威尔士说：“当时的南极洲与今天完全不同，那里几乎没有冰，而且气候温暖，亚热带雨林沿着大陆边缘繁茂生长。”
科学家现在还不确定为何5000多万年前大气中二氧化碳含量如此至高，但他们认为，如果当前人类燃烧化石燃料排放大量二氧化碳的情况不得到控制，在未来数百年内大气中二氧化碳含量将达到5000多万年前的水平，南极洲也将逐渐恢复成“没有冰的大陆”，冰层融化将导致海平面上升
美国的大学与太空总署(NASA)合作研究指出，南极洲过去曾有茂密的树林与其他植物出现，温度比现在要高摄氏11度以上。
美国南加州大学及路易斯安那州立大学与NASA对取自南极罗斯冰架底下沉积的树叶叶蜡进行分析，发现南极洲沿岸在过去1500万年到2000万年前的夏季温度，约较现今高11度，当时最高温可达到摄氏7度以上，降雨量更是目前数倍以上。
研究人员费金斯表示，南极洲“绿化”巅峰时期约在距今约1600万年到1500万年前左右的“中新纪”中期，“这次研究的目的是发现未来气候变化会如何发展；过去的气候发展会告诉世人一些讯息。”
同时，研究人员也在南极洲沉积层采样到大量的花粉与藻类，也令科学家怀疑“中新纪”时期，高纬度地区的温度应该比目前推测的还要高。研究人员推测，当时大气中的二氧化碳浓度约为400至600PPM(百万单位)，若以今年二氧化碳浓度已来到393PPM来看，预计本世纪末之前，二氧化碳浓度有望再回到“中新纪”时期水平。
研究人员表示，当地球温度升高后，地球两极的变化最为明显，当南半球高纬度地区气候变暖后，形成往南移动的雨带，让南极洲地貌因此改变，变得越像今日的冰岛。
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