美国耶鲁大学古生物学家近日通过基因分析、解剖结构对比以及化石复原等方式对蛇类祖先的起源及早期历史进行了深入的研究。研究人员发现，蛇类的祖先可能长有后肢，主要栖息于南半球丛林中。根据研究成果，古生物学家重塑了远古蛇类的外观。
艺术复原图：远古蛇类或长有微型后肢。
美国耶鲁大学地质学与地球物理学系古生物学家阿利森-夏恩介绍说，“我们对远古蛇类进行了深入研究并首次对重塑其外观有了一个全面的认识。我们推断，所有现存蛇类最近的共同祖先可能是一种喜欢夜间活动的秘密捕食者，常以相对较大的猎物为目标。它们最有可能生活于南半球的丛林生态系统中。”研究人员认为，蛇类祖先大约出现于1.285亿年前。它们应该属于宽领域的捕食者，会利用尖锐的钩状牙齿捕食猎物，然后将其整个吞下。
在人们的印象中，蛇类的名声并不太好，长而扭曲的身体，狰狞的面目，往往让人感到恐惧和险恶。目前，现存蛇类有3400多种，如此规模的生物多样性让其成为人们较为熟知的脊椎动物种群之一。然而，人们对现代蛇类的进化过程，起源时间及地点，仍然知之甚少。
耶鲁大学研究团队根据最新发现的远古蛇类化石，对蛇类基因及解剖学结构进行了深入研究，并将其与现代蛇类进行了对比分析。在研究过程中，古生物学家绘制了一颗族谱树，其中既包括现存的蛇类，也包括已灭绝的蛇类，从而让蛇类历史上的进化模式更加清晰地展现出来。
研究团队成员之一、耶鲁大学博士生丹尼尔-菲尔德介绍说，“我们的分析结果表明，现存蛇类最近的共同祖先已经失去了前肢，但是仍然还有小小的后肢，以及完整的踝部和脚趾。它们可能是最初在陆地上进化的，而不是海里。所有这些发现，应该解决了长期以来关于蛇类起源的争论。”
从四足祖先进化而来 蛇的"腿"如何渐行渐远
新成果有助于揭示蛇起源之谜。（图片提供：Alexandra Houssaye）
蛇是从四足祖先进化而来的，长期以来，科学家一直在寻思它们是如何失去自己的腿的。
如今，研究人员对一具9500万年历史的化石进行的一项新的计算机X射线断层（CT）扫描，揭示了基因是如何阻碍四肢发育的。科学家指出，这种蛇与现代的陆生蜥蜴十分类似，这一成果有助于揭开蛇的起源之谜。
利用一种新开发出的X射线技术——同步加速器辐射计算分层法，研究人员在一种远古海蛇（Eupodophis descouensi）中探测到发育不全的后肢的细节。
该研究由法国自然历史博物馆和国家科研中心的古生物学家共同完成。这块化石是10年前在黎巴嫩被发现的，其藏身的古岩石距今已有9500万年历史。它身长50厘米，从表面上看只有一只脚，长约2厘米。研究人员对其进行扫描后又发现了这只真足蛇的另一只脚。
在被岩石遮盖的骨骼的扫描图像中，每一个像素仅仅有30微米宽。通过由一个薄层贴着一个薄层来实际重建一根0.8厘米长的肢骨，研究人员发现，与蛇的脊椎和大多数其他骨骼不同，腿骨并不具有厚壁的骨干。
研究人员在《古脊椎动物学杂志》网络版上发表的一篇论文中指出，这是一条线索，表明蛇的四肢之所以发育不全，是因为它们的生长要么过于缓慢，要么比起其他骨骼而言时间太短。
研究人员介绍说，这只脚之所以不易被察觉，是因为它在岩石中发生了异化，其脚踝部分仅有４块骨头，而且没有脚趾，这说明蛇的足部已在当时呈现退化的趋势。研究人员认为，这只真足蛇所处的年代正好是蛇类从有脚蜥蜴向无足动物进化的时期，因此具有很高的研究价值。#p#分页标题#e#
科学界对于蛇的起源一直存在争议，有人认为，这种生物由陆生蜥蜴演变而来，另一些人则认为，蛇的祖先是生活在海洋中的蜥蜴
蛇的祖先也有脚
蛇的祖先不是水生爬行动物，而是有脚的陆地爬行动物，它们的脚是在进化过程中为适应干燥的陆地生活而逐渐地消失的。
长期以来，科学家对于蛇的祖先有两种看法：一种看法是，蛇的祖先是水生动物，因为现在的蛇在生物学的观点下，与一种名叫摩萨龙的现已绝种的水生巨型蜥蜴非常相似；另外一种观点是，蛇的祖先是陆生动物，本来有脚，这些脚后来退化消失了。尼古拉斯·维达尔和他的同事将17种现代蛇的ＤＮＡ与19种水生蜥蜴进行了比较，发现它们之间没有一点血缘关系，从而排除了蛇的祖先是摩萨龙的可能性。陆生大型蜥蜴类爬行动物都有脚，因此可以得出结论，蛇的祖先也有脚。看来有些时候，“画蛇添足”也未必不对。
蛇的远古祖先真有脚
在陆地上的脊椎动物中，只有蛇没有脚，所以有成语说“画蛇添足”。其实，蛇的远古祖先是有四足的，现在的一些蟒蛇还有很细小的残余后肢。
蛇能吞食比自己粗得多的动物，这是因为它的嘴巴下颌很松，关节可以脱开，因而嘴可以张得很大。蛇没有坚硬的胸骨，这令它可以把粗大的食物不断吞到胃中，而不会胀破肚皮。蛇捕食虽然凶猛，但是吞食之后的消化则耗时耗神，此时它容易被天敌捕食。蛇有密密匝匝细小的肋骨，像鱼刺一样，这些肋骨和鳞片一起给它们提供前进的推力。
最大的蛇：蟒蛇，最长的有14.85米 中国发现最大的蛇长达55米
蛇中体型较大的都是蟒蛇，其中最大的是网纹蟒。网纹蟒体长8米左右，而已经发现的最大的一条蛇是印度尼西亚的一条名为“桂花”的网纹蟒，其体长居然有14.85米，体重有447公斤。网纹蟒虽然无毒，它的缠绕力却很强，号称世界上绞杀力最强的蛇。野生网纹蟒性情粗暴，曾有过吃人的记录。
最毒的蛇：人被咬后10分钟内死亡
一提到毒蛇，我们就会想到眼镜蛇或响尾蛇，要不就是中国民间传闻的“七步倒”毒蛇。其实，世界上最毒的蛇并不生活在陆地上，而是生活在澳大利亚海域中的艾基特林海蛇。它们多生活在海湾浅水带，时常张着一张大嘴，其躯干略呈圆筒形，体细长，后端及尾侧扁平。它们的毒性比眼镜王蛇还要大，如果人被它咬一口，10分钟内就会死亡。它们分泌的是一种神经性毒液，猎物中毒之后肌肉迅速麻痹，呼吸衰竭，心脏停止跳动。#p#分页标题#e#
最细小的蛇：卡拉西方细盲蛇
世界上最细小的蛇是卡拉西方细盲蛇，只有10厘米长，细得犹如意大利面条一样，小到足够蜷缩在一枚硬币上。由于这种蛇很小，它只能以白蚁及蚁卵为食。由于身体较小，雌性卡拉西方细盲蛇每次产卵只有一枚，不过它们孵化出来的幼蛇一点也不小，有母蛇的一半长。卡拉西方细盲蛇十分珍稀，只生活在加勒比海的巴巴多斯海岛的森林中。
会飞的蛇：天堂金花蛇
在东南亚热带雨林中，生活着一些会飞的蛇，它们是天堂金花蛇。这种蛇最喜欢用尾巴将自己挂在高高的树枝上晃荡，然后就是突然从10多米的高度飞向地面。对其他蛇类或者爬行动物而言，这样的行动无异于自杀之举，飞蛇却能安然无恙。美国研究人员用电脑分析后发现，天堂金花蛇充分利用了空气动力学原理，它们在离开树枝后会将自己的身体“变成一个平面”，然后借助身体的左右起伏波动来获得空气浮力，让自己安全地滑翔。
长鳞角的蛇：角响尾蛇
传说中的龙都头部有角，而号称“小龙”的蛇中只有角响尾蛇长角。这个非常明显的角却和其他动物的角不太一样，它实际上是一种角状的鳞片。目前，尚不清楚它这个角有什么用途。角响尾蛇像其他种类的响尾蛇一样，尾部有鳞片转化而来的响环。角响尾蛇生活在沙漠中那些被风吹过的松沙地区，横向伸缩身体不断前进。角响尾蛇在夜幕降临后不久就开始捕食，主要以鼠类等啮齿动物为食。
有“天线”的蛇：吻突蝣蛇
世界上只有吻突蝣蛇长有“天线”，那其实是它们探测周边环境的吻突。吻突蝣蛇生活在淡水水域中，经常潜伏在淤泥中，只把“天线”般的吻突伸出来。一旦水中有小鱼小虾等小动物活动，吻突能探测到水流的变化。另外，它的吻突看上去像小蠕虫，也能起到诱饵的作用
