南极和北极地区，是地球上地理位置的两个极端。在这两片区域，大部分终年被冰雪所覆盖，自然环境恶劣，，并不适宜人类长期居住。这里既是地球上的气候敏感地区，也是研究全球气候变化的关键地区。
南北极所处的特殊地理位置及其特有的生态环境，突出了极地在全球变化研究中的作用与地位。
北极，谜一样的明天
在北极地区， 最近几十年发生了被称之为“Unaami”的快速变化。“Unaami”在北极因纽特(yup"ik)语中的意思为“明天”, 将北极气候环境的快速变化称之为“明天”有“不可预知”、“不可控制”、和“谜一样的明天”之意;正如当初用西班牙语言“圣婴”(El Nino)来命名南美西海岸东太平洋海水的异常增暖现象一样，引起了人们的广泛注意。
在北极环境研究计划(SEARCH，2001)中，科学家将“Unaami”界定为: 近期正在发生的十年尺度(30 ～ 50 年) 的，与北极及邻近地区错综复杂的环境变化有关的综合现象。这些变化主要表现为：北极陆地地面气温持续升高，在某些地区，20 世纪最高变暖达5℃;海冰覆盖减少，海冰范围每10 年减小3 %、厚度减少3%~5%;格陵兰冰盖边缘消融，尽管格陵兰岛中部高原地带由于固体降水的增大而导致冰盖增厚，但南部边缘的冰盖消融十分显著, 每年以50km3 的速度融化;大陆雪盖和冻土覆盖面积减小，30 余年来欧亚雪盖减少10%, 冻土消融;陆地淡水径流、雨量和融雪增加，海水盐度降低;海水增温：大西洋部分海域中层水温度增高1℃;北极气压下降，极涡加强，海平面气压降低，热量、湿度经向通量增加;由北极向亚北极的淡水通量增加等。“Unaami”与北极大气环流有关，是气候变化的重要组成部分，它通过海洋、陆地、海冰和大气的相互作用在气候变化中扮演重要角色，它的变化对北极的生态系统与人类社会产生很大的影响，是北极环境研究的主要内容。
北极是全球增暖最显著的地区之一，对增暖反应非常敏感。近几十年来发生在北极地区大气、海洋、陆地领域中的各种重要的环境变化, 对北极环境的各个方面产生影响, 并正在影响生态系统、生物资源并反馈到人类社会, 进而影响区域的乃至北半球的经济活动。
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