一个罪人应该受到什么样的刑罚?是火烧、挂起来鞭打?还是流放?一项新研究发现，大脑几个脑区会在脑中进行思想斗争最后决定一个有罪之人严厉程度适中的处罚。
通常情况下人们需要及时而严厉的惩罚来规范自己的行为，尤其是一些对他人造成人身伤害的罪行或者对别人描述一些可怕的犯罪细节的人。但是大脑的某些特定区域能够在不管事件多么令人震惊的情况下，通过直觉预测到某件事是无意的伤害。
科学家通过实验了解了大脑是如何下出一些合理结论的，实验涉及30名参与者。研究员让他们看一系列一个人对另一个人造成危害的场景，危害分四个等级：死亡、伤残、人身攻击及财产损失。这些场景有一半被志愿者确认为蓄意伤害，另一半则被认定为无意造成的。在志愿者看相关图片的时候，他们的脑部图像用功能性磁共振成像(fMRI)技术拍了下来，以确定他们在做出判断的时候是哪些脑区在活跃。
一个场景的图片解释是：“Steve突然跌落到岩石上，剧烈的撞击几乎使他全身每一根骨头都断裂。尖叫声被嘴里不停漫出的血沫吞得模糊不清，最后失血过多而亡。”科学家们发现，像这样可怕的死亡描述比缺乏感情的描述性话语更容易让志愿者对罪犯要求更严厉的处罚，但是再严厉也还有一个度。
研究参与者、波士顿哈佛医学院博士后研究员Michael Treadway说：“这只在志愿者被我们误导为这个死亡事件是蓄意的才有用，当事件是一场意外的时候不论语言多具有暗示性和挑拨度都不会引起他们的这种反应。”也就是说，在刚刚的这个攀岩例子里，如果是Steve自己没有抓紧绳子而出了事故，而不是同伴把绳子解开导致的，志愿者们就不会认为同伴需要受到刑罚。#p#分页标题#e#
志愿者的脑成像数据表明，当死亡被认定为有意的，与唤起情绪相关的大脑区域比如杏仁核会跟着图形的解释语言而被激得活跃起来，同时情绪相关脑区也会和背外侧前额叶皮层(在决定做出何种惩罚时至关重要)有更强的联系。而当死亡是无意造成的，Treadway说：“杏仁核不会对图像语言进行反应，似乎被其他脑区调节了。”
颞中回就是那个抑制杏仁核对最开始的情感冲动的脑区，妨碍了情绪对人们决策的影响。范德堡大学心理学教授René Marois说：“这次实验所得结果基本上是令人欣慰的，人类体验的一个基本方面就是对有害的行为进行惩罚，哪怕被害人是你完全不认识的人。同样重要的发现是，当我们认识到危害是无意中造成的时候，惩罚被告的冲动会及时刹车。”
研究员们在报告中写道：这种情绪冲动需要得到“监管网络”的控制，而不是简单地由大脑的一个脑区来踩刹车。这项研究不仅指的是犯罪的社会影响，也涉及了解决冲突社会的互动。
科学家们表示，他们的结果没有跨越文化和时间也不能妄自说一些相关联的理论，因为在世界很多地方，人们会对看似微不足道的罪行施以严惩，比如从挨饿的人偷了块面包就得砍手。Treadway推测，对某个场景的是否有罪及其严重程度的感知应该跟文化也有关系。
