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太空垃圾“游荡”十年落地砸穿英老夫妇家屋顶

从天而降的太空残骸

彼得?韦尔顿家的房屋成为太空垃圾“光顾”的场所

今年7月的一天,一块滚烫发红的金属块从天而降,砸穿房顶后落在英国东北部赫尔市的一对老年夫妇家中,二老起初以为是飞机上掉下的部件。英国皇家空军经过鉴定后在10月15日宣布,这可能是来自太空中的太空垃圾。而这也是皇家空军开始监测空中降落物体5年来,首次发现太空垃圾残骸坠地。

“天外来客”降落阁楼

据英国多家媒体报道,这块金属块有5英寸(约12厘米)长、3英寸(约7厘米)宽、1.5英寸(约4厘米)厚,重4磅(约1.8公斤),为深灰色,今年7月坠落到位于英国苏格兰港市赫尔市西北一个街区的彼得?韦尔顿夫妇家的阁楼里。

76岁的彼得说,这玩意儿掉下来时,他正在卧室,他妻子在起居室,他们都听到了屋顶破碎的声音,上阁楼一看,发现了这个天外来物。由于物体发烫,他不得不戴上微波炉手套才将其拿下楼来。“这太令人震惊了。如果它坠落在街道上砸到人,说不定会要人命。”

老人家还表示,他们住的这套房屋是租的,房东当天已经找来工人维修屋顶被砸出的洞。

太空中或已飞行10年

当地警方随后将这块物体带走,最后将其交给英国国防部鉴定。起初人们怀疑这是飞机上掉下来的部件,但英国皇家空军飞行安全分部经过调查和分析,并咨询了欧洲宇航局和美国航空航天局后,得出结论说,这可能是太空垃圾碎片,虽然他们现在还不能确定它是从什么东西上掉下来的。

此外,调查人员还认为,这块金属很可能已经在太空中“游荡”了至少10年。

这是英国皇家空军过去5年里,首次发现太空飞行物残骸坠落地球表面。

太空垃圾何其多

太空垃圾是人类在进行航天活动时遗弃在太空的各种物体和碎片,它们如人造卫星一般按一定的轨道环绕地球飞行,形成一条危险的垃圾带。自从50多年前人类首次进军宇宙以来,已经将不计其数的航天器送上太空。有些航天器失效后,其残骸仍留在太空中;有的航天器爆炸形成的碎片也成为太空垃圾,航天器上的一些零部件、甚至油漆碎片也成为太空垃圾的来源。俄罗斯媒体今年7月曾报道说,现在近地轨道中有大尺寸垃圾约1.5万件,10厘米以下的太空垃圾超过20万块,1厘米以下的太空垃圾碎片则超过1000万块。

太空垃圾中有许多物体在进入地球大气层时燃烧掉了,少数“大块头”的能够抵达地球表面,通常落入太平洋或人口相对稀疏的地区。

迄今为止,也只有一起人类被太空垃圾砸伤的事件记录。1997年,美国俄克拉何马州的洛蒂?威廉斯被一块5英寸(约12厘米)的金属砸中肩膀,不过幸好没有造成重大伤害。据后来调查,这块金属是来自太空中的一个火箭油料罐。

据英国媒体统计,目前最老的太空垃圾是美国1958年发射的先锋1号(Vanguard 1)通讯卫星,该卫星在1964年停止工作。

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