据美国国家地理杂志3月20日报道，日前，科学家在太阳系外行星大气层中探测到甲烷气体的存在，这是科学家第一次在遥远的太阳系外行星中发现有机生命分子。通过研究该行星大气层中气体成分将揭示它的形成和进化过程。
存在甲烷和水
这颗行星被命名为“HD 189733b”，又被称为“热木星”，是一颗与主恒星近轨道运行的巨大气体行星。它位于距离地球63光年的狐狸星座。据悉，科学家首次发现它是在2005年，2007年，天文学家使用美国宇航局“斯皮策”太空望远镜探测到该行星上有水存在的迹象。目前，天文学家使用“哈勃”太空望远镜在验证其表面存在水的同时意外地发现了甲烷气体。
太阳系外行星的观测一直是科学家进行天文学研究的一个难题，由于距离太远科学家在图像观测时很难将行星与其主恒星分离开。在研究HD 189733b时，研究小组使用了哈勃太空望远镜上的分光计，这种装置可以将穿过行星大气层的光线分割成为不同的波段。负责此项研究的加州理工学院喷气推进实验室研究员马克?斯温说，“在太阳系外行星的大气层中第一次探测到有机分子构成的甲烷气体，这是非常重大的消息！”目前，这项研究发表在本周出版的《自然》杂志上。
凌日行星
HD 189733b是一颗“凌日行星”(transiting planet)，即每次绕轨道运行时，它都会从其恒星前方经过。斯温的研究小组在这种特殊的运行轨道基础上通过恒星的光线研究该行星的大气层成分。
当这颗凌日行星运行到其恒星的前方时，通过测量恒星光线的下降以及观测恒星光线中不同波长的亮度变化，研究人员能够测定这颗行星大气层中的化学成分构成。分析结果表明，大气层中存在着甲烷气体和水蒸汽，但没有二氧化碳气体。之前研究人员曾认为二氧化碳可能大量地存在于该行星顶端大气层。
科学家们在太阳系外行星上探测到甲烷气体和水蒸汽的存在感到非常欣喜，甲烷和水是构成有机生命分子的基本元素，这意味着HD 189733b有可能形成氨基酸分子结构，氨基酸分子是构成生命细胞的蛋白质。
搜寻生命
在地球上甲烷的存在通常孕育着生命体的出现，但是由于HD 189733b上的温度非常极端，科学家认为这颗巨大气体行星可能无法支持生命。
甲烷被认为存在于许多巨大气体行星的大气层中，在太阳系内的气体行星中，木星、土星、天王星和海王星都可探测到甲烷气体。美国亚利桑那州大学研究员亚当?肖曼称，斯温研究小组的探测方法将有助于其他天文学探索项目。他在《自然》杂志新发现栏目撰写的一篇评论文章指出，今后当科学家探测到由岩石构成的凌日行星时，使用斯温的探测方法将潜在地能够判断出行星大气层的成分。由于生命体存在可以改变大气层中的化学成分，探测大气层中的化学成分将是搜索生命体的最好依据。
