科学家认为，在大约40亿年前火星上可能存在生命。
据英国媒体报道，研究人员通过对在火星尼利?福萨(Nili Fossae)地区获得的岩石进行研究，发现它们可能包含火星早期生命的遗体化石。他们的科研成果显示，火星暗面的这个槽沟跟澳大利亚的一个地区非常相似，那里埋藏并以矿物质的形式完好保存了地球上最早的生命迹象。
该研究成果发表在《地球与行星科学通讯》上。由加利福尼亚州地外文明搜索计划(Seti)的科学家负责领导的这个科研组认为，把地球上的这些生命标志保存下来的相同“热液”过程，在火星的尼利?福萨槽沟可能也曾发生过。该槽沟的岩石已经有40亿岁，这意味着它们已经经历了大约四分之三的火星史。
在火星岩石里发现碳酸盐
2008年，科学家首次在这些岩石里发现碳酸盐，对此该火星科研协会感到兴奋不已，因为长期以来碳酸盐一直被认为是可以证明这颗红色行星适于居住的证据，在它上面发现这种物质，说明那里曾经可能存在生命。在很多情况下，碳酸盐是生命被埋地下后，在无法转变成土壤的情况下，变成的。例如英国多佛的这种白色崖壁之所以是白色，是因为它们包含石灰岩或者碳酸钙。
这种矿物质是由变成化石的外壳或骨骼形成，它为人类提供了一种研究早期地球上存在的远古生命的方式。在这项研究中，科学家进一步验证了火星上存在碳酸盐。地外文明搜索计划研究所的艾德里安?布朗负责领导了这项研究，他利用美国宇航局火星侦察轨道器上的加密勘测影像谱仪(CRISM)，从红外光谱范围内对尼利?福萨槽沟的岩石进行研究。然后他和他的科研组利用相同技术，对澳大利亚西北部皮尔巴拉地区的岩石进行研究。
两地岩石非常类似
布朗对英国广播公司说：“皮尔巴拉地区非常凉爽，这是地球上设法呆在地表大约35亿年的一个地方，这段时间相当于地球史的四分之三。通过它，我们可以窥探到早期地球上发生了什么。”科学家认为，几十亿年前皮尔巴拉地区的岩石里的微生物，形成了一些与众不同的特征，这种被称作“叠层”的特征，至今仍能看到，并能对其进行研究。“是生命产生了这些特征。事实上我们可以说，只有生命能产生这种形状，地质过程是做不到的。”
这项最新研究显示，从它们包含的矿物质来看，尼利?福萨槽沟的岩石跟皮尔巴拉地区的岩石非常类似。布朗和他的同事们认为，这说明该地可能掩埋着火星早期生命的遗体。他说：“如果火星上有足够多的生命，可以形成层状物、组成珊瑚或其他类型的微生物的‘家’，如果它们被掩埋在火星地表下，那里可能发生了像地球上一样的物理过程。”他表示，这也是这两个地方有那么多相似之处的原因。
新火星探测器潜在的登陆地
布朗和很多其他科学家希望不久后他们能有机会更近距离地研究这些岩石。尼利?福萨槽沟曾被提名为美国宇航局的火星车“火星科学实验室”的一个可能的登陆地点，该探测器预计将在2011年发射升空。美国罗得岛州布朗大学的约翰?穆斯塔尔德等其他地质学家也很支持这一提议，他的科研组促使这一提议进入美国宇航局登陆地的复选名单。
但是由于尼利?福萨槽沟的地形太复杂，登陆风险太大，今年6月它不幸落选。布朗说：“该车将通过遥控降落，不会涉及到人类飞行员，一切全由机器人操作。这种登陆方式非常危险。它需要20公里的平坦地面才能确保安全降落，但是尼利?福萨槽沟很不平坦，到处岩石密布。这些古老的岩石经过风化，地表布满小岩石。该探测器在登陆火星时，还会前去观察另一处有趣的地方，但是这个槽沟是我们研究火星早期生命的一个理想地点。”
华盛顿史密森学会的科学家、为美国宇航局火星科学实验室任务提建议的行星科学专家组成员约翰?格兰特，今年早些时候对英国广播公司讲述了选择这个登陆点的原因。2月他说：“我们需要查看的这个地质环境，不仅可能适于居住，而且它可能还保存下来一些与可居性有关的迹象。”但是这并不能说服该任务选择探索尼利?福萨槽沟，它的落选让很多科学家感到很失望。
火星科学实验室至关重要
对科学家来说，火星科学实验室任务显得特别重要的另一个原因是：它将是2018年以前最后一辆探索火星表面的火星车，导致这一结果的部分原因是，该任务一直耗资很大。布朗在形容他最喜欢的登陆点被从候选名单中除去时的心情时说，这就像“你们城市的奥运会竞选资格被取消一样”。火星科学实验室将借助空中起重机，慢慢降落在火星表面。
布朗说：“在这里我看到了一场竞赛正在激烈进行。也许几十年后我们将会有能力让火星车在一些感兴趣的地点登陆。在这几十年间，人类的太空飞行能力将会不断进步，我们最终将能把人类送上火星。”在这场人和机器人的竞赛中，谁会成为最后的赢家呢？他说：“我个人认为，在人类真正登上火星以前，有关这颗红色行星上面是否存在生命的问题是不会真正得到解决的。”
