美国将在2009年发送的火星探测车曝光，体积比前辈小很多
已经工作了两个火星年的机遇号火星车（资料图/来自美国宇航局）
据美国《连线》杂志今日报道，美国宇航局计划于2009年秋发射新一代的火星车。这种被称为火星科学实验室（MSL）的新型火星车的尺寸将明显大于其前辈勇气号和机遇号：前者相当于一辆吉普车，重量约3.5吨；而后两者的高度和宽度不过一米，重量仅180公斤。
其任务就是收集火星土壤和岩石标本，而后对这些标本进行有机化合物分析，探测现在和过去能支撑火星生命的能力，包括从外星微生物到人类探险者。
核动力的火星科学实验室将是首个采用精确着陆技术的行星探测器，只是目前的着陆点还没有确定。科学家得小心选择着陆点，因为火星生命相当脆弱。由于火星科学实验室过于庞大，它将通过一个太空起重机系统悬吊，然后慢慢地在火星表面着陆。太空起重机系统是一个火箭动力装置，它可以盘旋在着陆场上空。当接近地表时，火星科学实验室在空中把六个轮子伸展出来，下降时速进一步放慢，并准备触摸火星土壤。它装备的车载精确装置将引导火星车前往预定着陆点。这点类似于控制太空船穿越地球外大气层。火星科学实验室引导进入技术使椭圆形着陆场半径减小到约10公里，这比以前着陆探测器的着陆场要小得多。
火星科学实验室这个项目面临最大的挑战之一就是如何保护火星不受污染。按照美国宇航局的计划，火星科学实验室登陆火星的主要任务是，探索火星过去和现在是否可以作为生命的避难所。这就意味着探测器一定不能带有任何的地球病菌和微生物。为了最佳地开展科研探测，MSL不仅配置了科学仪器软件包，还有相机、激光分析仪和岩石取样等装备。这些装备在火星上是前所未有的。以下是火星科学实验室的高级装备：
起落装置
对如此庞大的探测器来说，保护老式火星车着陆的安全气囊起不了作用。因此，美国宇航局想了一个解决办法：使用火箭动力的太空起重机将其慢慢放下。
激光蒸馏器
火星科学实验室通过对近1米之外的物体喷射蒸汽，来对它进行取样分析。之后，光谱仪将测量样品中自由原子释放的光，以识别其组成成分。
敲击钻探
如此美国宇航局想更细致地观察火星，那火星科学实验室将可以实现这一愿望。它会用其旋转的敲击钻头将岩石研磨成粉。之后，钻头尖上的一个吸管似东西听取少许粉末，将其送入测试室中，以进行分析。
随车携带的实验室
便利的分光计将研究和分析岩石粉未和气体样本，以寻找碳的痕迹。此外，一台放射性探测器将帮助美国宇航局决定这是否能安全将人类送到这里来居住。
中子枪
当火星科学实验室滚动时，它会射击中子到火星场面，以发现永久冻结带，这里可能曾经有过水。我们知道，水是生命之源。
核动力
每天晚上，少量的钚将可以产生足够的热量来给火星科学实验室的电池充电。驱动火星科学实验室滚动的整个电力为300瓦，与一台手动搅拌机差不多。
主照相机是一部10倍光学变焦多谱立体相机，将能够从火星表面发回高分辨率多谱立体照片和RGB彩色视频剪辑。还具有10倍光学变焦，60度视场，可以从1千米的距离观察10厘米大小物体。它还使用贝尔RGB滤镜提供真彩色成像功能，使用多滤镜组提供科学多谱成像功能，使用两个独立镜头提供立体成像功能，提供高清晰度视频压缩功能。
目前，美国、俄罗斯、欧洲航天局、中国和印度都制定了进一步发展火星无人探测和载人探测的计划。美国宇航局从2007年起陆续发射凤凰号和火星科学实验室火星车；欧洲航天局决定2013年重新启动旨在探索火星生命奥秘的火星登陆计划；俄罗斯航天局计划在2030年左右实施载人火星探测计划。而中国也正在同俄罗斯合作，将于2009年借助俄罗斯的无人探测器，将中国的卫星送往火星。在中国、俄罗斯和美国相继宣布火星探测计划后，印度也开始酝酿向火星发射探测器。11月16日，印度空间研究组织公布了该组织的第11个五年计划，计划中的一部分就是飞向火星。
