据《魏书》记载，早在1400多年前，契丹作为一个中国北方民族就已经出现。契丹最早分为8个部落，部落首领每3年推举一名盟主作为头领。据说这个习俗还有着一个故事：有一位男子骑着一匹白马自湟河而来，一位女子则乘青牛自上河而来。二者相遇，结为配偶，生了八个儿子。后来，他们的8个儿子分别繁衍为八个部落，逐渐发展成为后来的契丹。这就可以算做事契丹民族的“罗曼史”了。
唐太宗时，契丹首领窟哥率领部族向唐朝称臣，唐朝在那里设置了松漠都督府，并把这一地区分为10州管辖，封窟哥为都督赐姓李。契丹定期向唐政府缴纳贡品，并从那里得到所需的日用品、兵器等。
后来，唐朝走向衰落，北方草原上突厥称雄，实力较弱的契丹只得臣服于突厥，并在之后的很长时间内在唐与突厥间徘徊。到了公元9世纪中期，契丹部落逐渐地发展壮大，开始称霸草原。他们兵强马壮，骁勇善战。部落首领耶律阿保机统一了契丹各部，于公元916年建立了契丹国，947年改国号为辽。
大辽王朝最强盛时期，曾经雄霸中国北部半壁江山，疆域北到外兴安岭、贝加尔湖一线，东临库页岛，西跨阿尔泰山，南抵河北和山西北部。契丹王朝在中国延续存在了200多年，与宋朝形成南北对峙的格局，差一点就将宋朝灭亡而统一全国。家喻户晓的《杨家将》，讲的就是1000年前，宋朝军队在杨家将率领下与强大的契丹军队激战沙场的故事。
在此期间，中原地区通往西方的丝绸之路被阻断，以致许多西方国家误以为整个中国都在契丹的统治之下。于是，契丹成了全中国的代称。马可·波罗在他的游记里第一次向西方介绍东方时，就以契丹来命名中国，直到今天，在斯拉夫语国家中，仍然称中国为“契丹”。
在以后，辽国多次易名。公元983年，改国号辽为大契丹。公元1066年，又恢复了大辽的国号。辽国共经历了9位帝王，统治时间长达210年。辽圣宗之后的几代帝王日益腐败，他们崇拜佛教，为此不惜大兴土木，耗费大量的人力、物力修建庙宇。国势因此而日渐衰落，民不聊生。与此同时，统治集团内部也因为争权夺利而互相残杀，造成各部落间互相倾轧，辽国的军事实力大为削弱。#p#分页标题#e#
辽朝皇帝的腐败使国力大大受损，而辽朝下属的女真族的一支却悄悄地发展起来。1124年，辽国在与女真国建立的金国的中京决战中失败，耶律大石率所属部下逃往西部，另一支契丹部族在八刺黑的率领下逃到伊朗。1125年，辽国灭亡。
八刺黑在伊朗建立了起儿漫王朝，并改信伊斯兰教，被当地人渐渐融合，不再具备契丹族的特征。1132年，耶律大石在叶密立城称帝，建年号延庆，哈剌契丹国正式建立，史称“西辽”或“西契丹”、“后契丹”。1218年，西辽被蒙古大军消灭，从此契丹正式灭亡。
我们大家所熟知的中国在英语中的名称为“China”，来源于中国的瓷器名称，然而却有很多其他的外国语言并不这样称呼中国。在俄语、希腊语，以及中古英语中，整个中国均被称为“契丹”。
如现在在俄语中中国的发音是“Kitay”。那么，为什么中国的称呼在不同的国度、不同的时期会呈现出这样的差异呢?“Kitay”、“Cathay”这两个词又是源自哪里，代表着什么意思呢?
其实，俄语中对中国的称呼来源于契丹。“Kitay”就是契丹的音译。“契丹”在古代还被翻译成“Kita1a”或“Cathala”、“Cathay”，是辽朝建立者的族名。法国人勒内·格鲁塞在《草原帝国》中说：“契丹(汉名)，阿拉伯～波斯语(Khitai)，蒙古语(Kital)。”《剑桥中国辽西夏金元史》：“在整个欧亚大陆成为中国的代称。
在俄罗斯和整个斯拉夫语世界中，至今还用这个称呼来称中国。”现在俄罗斯等众多国家称呼中国直译过来是“契丹”，俄国人到目前为止仍然称中国为“Kitay”，称中国人为“Kitanyes”。在穆斯林文献中常把北中国称为“Khita”、“Khata”，这都是从契丹演变而来的。既然契丹是一个消逝了的少数民族，为什么会用它来代表整个中华民族呢?
“契丹”原意为镔铁，它作为民族称号，来象征契丹人顽强的意志和坚不可摧的民族精神。历史文献最早记载契丹族开始于公元389年，柔然部战败于鲜卑拓跋氏的北魏。其中北柔然退到外兴安岭一带，成为蒙古人的祖先室韦。#p#分页标题#e#
而南柔然避居今内蒙古的西拉木伦河以南、老哈河以北地区，以聚族分部的组织形式过着游牧和渔猎的氏族社会生活。此时八个部落的名称分别为悉万丹、何大何、伏弗郁、羽陵、匹吉、黎、土六于、日连。在战事动荡的岁月中，各部走向联合，形成契丹民族，先后经过了大贺氏和遥辇氏两个部落联盟时代，后建立辽朝。
公元916年，契丹国建立，947年改国号为大辽。辽自太宗耶律阿保机至九世帝耶律延禧历219年。耶律阿保机在位期间，任用汉人韩延徽等改革习俗，建立城郭，创制契丹文字，发展农商，年号也仿中原，任用大量汉人官吏，管理国家。辽在政治、经济、科技、文化诸多方面多有建树。
辽文化即以根植本土的游牧文化为主体，吸收中原文化，构成了自己的契丹文化。契丹王朝在中国北部持续存在了200多年，与西夏和宋朝形成对峙的格局。在此期间，中国中原地区通往西方的丝绸之路被阻断，以致亚欧大陆中西部国家误以为整个中国都在契丹的统治之下。
契丹不仅在对外联系上发挥着重要的作用。它本身的经济、文化、宗教等方面由于受到中原文明的影响也已经十分发达，它还把自身的文化等向外传输，影响着外界对中国的印象。外国甚至认为契丹就代表着整个中华民族，于是，契丹成了全中国的代称。时至今日。
后来，虽然契丹衰落了，繁盛的文明也随着消失，但是那些已经形成习惯的欧洲国家仍然没有改变这种以契丹国名、族名代表中国的习惯。这种习惯在这些国家中一直延续到今天。尽管它的原意已经被人们遗忘，但是从这个词汇中我们仍然可以看出契丹繁盛时是何等景象。
契丹民族不但创造了强大的军事王国，而且创造了灿烂的文化。至今在黄河以北地区保存下来的古佛寺和佛塔，巍峨雄伟，历经千年风雨依然坚固挺拔。尤其山西省应县的释迦塔，是现今全世界保存得最高最古老的木结构塔式建筑，历经多次地震而不毁。#p#分页标题#e#
从中不难看出，创造如此辉煌文明的民族，一定有着相当的经济基础和雄厚的工程技术力量。同时，也可以看出契丹王朝对各种文化兼收并蓄，除了大量吸收中原汉族人才以外，还通过与宋朝的交流获得先进的生产技术。
契丹民族，确实在中国北方开创过一派繁华的时代。然而，如此强大的一个民族，为什么会迅速消失呢?契丹人究竟去了哪里?他们还有没有后裔?寻找这个失踪的民族，成为一个诱人的历史之谜。
据《辽史》记载，辽灭亡后，至少还有两大部分契丹人留了下来。一部分是契丹末代皇帝的追随者，另一部分是聚居在辽国南部的契丹人，还有一些散居各地的契丹军民。
黄河流域不断出土的文物说明有的契丹人被女真人降服，有的向北回迁到契丹的发祥地，也有人和北方其他民族逐渐融合为一体。事实上，在金朝统治时期，契丹人不断举行起义。当蒙古族兴起后，契丹人纷纷投靠，想借助成吉思汗恢复本民族的地位。这也从侧面证明，到元代初期，契丹人的势力仍然十分强大。
那么，几百万契丹人到哪里去了呢?史学界推测大致有三种可能：第一种可能，居住在契丹祖地的契丹人渐渐忘记了自己的族源，与其他民族融合在一起。第二种可能，西辽灭亡后，大部分漠北契丹人向西迁移到了伊朗克尔曼地区，被完全伊斯兰化，演化为其他民族。
第三种可能，金蒙战争爆发后，部分契丹人投靠了蒙古，并在随蒙古军队东征西讨时，散落到了全国各地。这几种可能虽然不同，但是都承认契丹民族作为一个民族，已经不存在了，他们已经被融合到了其他民族之中，永远地消失了。#p#分页标题#e#
当然也有几种版本传说契丹民族没有被融合，他们作为一个民族仍然存在。一种说法认为，生活在大兴安岭、嫩江和呼伦贝尔草原交汇处的达斡尔人，就是契丹人的后裔。达斡尔的意思是“原来的地方”，也就是故乡。几百年来，达斡尔人就在这里游牧，但究竟哪里才是他们的故乡?
达斡尔人自己不知道，因为他们自己没有文字，只能靠口述来传承历史。清朝以前的事就没有人知道了。学者通过比较研究契丹族和达斡尔族的生产、生活、习俗、宗教、语言、历史等内容，找到了大量证据证明，达斡尔人是继承契丹人传统最多的民族。但这些只是间接的证据，具体定论尚待进一步地证明。
还有一种说法认为，契丹部落最后流落到了云南地区。他们的根据是，在云南施甸县，发现了一个仍在自己祖先的坟墓上使用契丹文字的特殊族群，统称“本人”。在施甸县由旺乡的一座宗祠里，还发现了一块上面篆刻着“耶律”二字的牌匾。据“本人”介绍，这是为了纪念他们的先祖阿苏鲁，并表明他们的契丹后裔身份。
历史上确有记载，阿苏鲁是投靠蒙古的契丹后裔，他的先祖曾参加西南平叛战争。但这并不能证明这些“本人”就是阿苏鲁的后代。毕竟漠北和云南相隔万里，没有确切证据前，学术界始终未能给这个自称契丹后裔的族群正名。
这项测验还有待于进一步验证。其实即使最终证明这项测验结果准确无误，也不能过于简单地来看民族源流问题，因为契丹族1000多年来一直保持着“外婚制”，所以纯粹意义上的契丹人已经不存在。
