古罗马社会对火的崇拜达到了无以复加的地步，在威斯塔女灶神神殿守护圣火的女子必须是处女。政府给她们以极其尊贵的权利，她们在罗马社会中具有特殊的社会地位和重要性，但同时对她们的要求也很严格，一旦触犯戒律则会处以重刑甚至丧命。为何选择处女这与罗马宗教的圣火有关。
在公元前5世纪前后，供奉罗马灶神威斯塔的神庙里，一年四季圣火都燃亮着，共有6个处女守护圣火。她们担当守护神庙圣火的重要宗教职务，共同在称为灶神院的地方居住，她们以灶神庙中永远燃烧的圣火为守护对象，以此来纪念史前时代每一次生火的艰难。由于灶神崇拜以火为中心，并且火纯洁无垢，因此，罗马人认为守护神庙圣火的只能是处女。
守护圣火的处女除了生病外，一般不能离开她们所居住的罗马公会所东南的女灶神庙。每天每名处女至少值班8小时，主要负责保持神殿内圣火不熄灭。她们还有诸如到圣泉去取水为公众祈福以及烹制祭礼仪式上用的祭品等其他职责。
守护圣火的处女也有严格的纪律约束，一旦犯错则要受可怕的处罚。如果她们玩忽职守，会受到祭司长的严惩，以鞭笞来惩罚任由圣火熄灭的守护圣火的处女，对不贞的则处以活埋。后一项表明了罗马人认为守护圣火的处女一定要纯洁，那是罗马本身福祉的保证和象征。
公元前471年，守护威斯塔女灶神神殿圣火的一位处女厄比妮亚被审判，一个奴隶指控她违背了保持贞洁的誓约，指出她在执行圣礼时就已非完璧之身，因此她被要求答辩。据希腊作家曾鲁塔克的记载，与她同时被指控的2名男子，一个被殴打后处决，更大的厄运等着厄比妮亚。
她被认为有罪，在受过杖责之后，从寂静无人、气氛阴森恐怖的罗马街道被推过，推到柯林城门边的一片旷野中，关押在一座坟墓的坑穴里面，只留给她30天的食物，任由其坐以待毙。
被活埋的守护圣火处女在1000年的历史中不到20人，这其中部分原因可能是严厉的惩罚起到了相当大的威慑作用。由此人们可以看出，圣火给了处女们无限的权利的同时，也规定了她们保持贞洁的义务。古罗马人用处女来守护圣火体现了他们对火的尊崇已经达到了极致。
