更准确的碳测年技术为研究尼安德特人的灭绝带来了希望。图片来源：J. READER/SPL
碳钟正在获得校正。来自日本湖泊中的气候记录已经被用于改进测年技术的精度，从而为解开一些考古学之谜——例如尼安德特人的灭绝——带来了希望。
碳测年被用来分析有机物，实际上，是任何生物的年龄。这项技术以碳14的稳定衰减为基础——作为一种放射性同位素，碳14与其他以更为稳定的形式存在的碳大不一样。植物光合作用吸收二氧化碳，大气中的碳14也进入植物体内积累，直至植物死亡后停止。由于碳14具有放射性，死亡植物体内的碳14每隔约5700年会减半，所以文物含碳14越少，其年代越久远。
然而大气中的碳14并非恒定不变的，任何变化都会加快或减慢碳钟，从而使其误差达到数百年。
在这项最新的研究中，英国牛津大学的地质年代学家Christopher Bronk Ramsey和同事，利用从日本东京以西福井县若狭町水月湖湖底采掘的沉积物，制成使碳钟更加精确的标尺。
吸收了大气中碳14的落叶、浮游生物的遗骸等在水月湖底形成了每层厚度不足1毫米的稳定堆积层。研究人员于2006年采掘了水月湖湖底的沉积物，采掘深度达湖底以下70米。通过确认堆积层数，他们发现并保留了5.28万年来的数据。根据每个落叶堆积层中碳14的比例，就能清楚知道5.28万年来每年大气中碳14的比例。这样，测定年代的误差可由以前的数百年减小到170年左右。
英国贝尔法斯特市女王大学的地质年代学家Paula Reimer指出：“如果你能够通过比较格陵兰岛或其他地方的气候记录，从而更好地评估最后的尼安德特人到底生活在什么时间，那么你就能更准确地掌握他们的绝灭到底是因为气候变化，还是与现代人的竞争。”她希望能够通过将水月湖的测量结果与海洋及洞穴记录相结合，从而得到一个碳测年的新标准。
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