新的始祖鸟（Archaeopteryx）物种
科学日报报道，近日德国慕尼黑大学(Ludwig-Maximilians-Universitaet，简称LMU)的古生物学家正在研究一种新的始祖鸟物种，这个物种揭示了鸟类羽毛的一种未知特征。初步发现将为羽毛和飞行的原始功能提供新的见解。
自1.5世纪之前发现它起，始祖鸟就一直让科学家惊讶不已:目前为止发现的第十一个标志性基干鸟类物种其实是所有物种中羽毛保存最好的一个，这使得与其它有羽毛类恐龙进行细节对比变为可能。目前由LMU地球和环境科学学院的古生物学家奥利佛·劳赫(Oliver Rauhut)博士带领的研究小组正在对这个始祖鸟物种进行细节的检查。劳赫也隶属于慕尼黑巴伐利亚州立古生物学集团(Bavarian State Collection for Paleontology)。他们对羽毛的最初分析结果被发表在最新的期刊《自然》上。最新的数据将为正在进行的有关羽毛的进化以及羽毛与空中飞行之间关系的辩论做出重大的贡献。它们还暗示了羽毛的发展和飞行起源之间的关系很可能比之前预想的更加复杂。
“我们首次有机会检查始祖鸟身体、尾巴和尤其是腿部羽毛的细节结构，” 劳赫说道。新发现物种的羽毛大部分都在岩石骨架里被完好保存。“与其它有羽毛的捕食类恐龙的对比表明，不同物种之间身体不同区域的羽毛差异还是相当大的，这暗示了原始羽毛的进化与飞行之间并不存在联系，而是起源于其它功能性背景。” 研究首席作者、LMU和慕尼黑巴伐利亚州立古生物学集团的克里斯蒂安·弗斯（Christian Foth）这样说道。#p#分页标题#e#
据称长有身体羽毛的捕食类恐龙（兽脚亚目）存在的年代早于始祖鸟，它们的羽毛可能提供了隔热功能。高等捕食性恐龙物种和长有羽毛前肢的原始鸟类可能利用它们作为奔跑时的平衡器官，就像现代鸵鸟一样。此外，羽毛可能在孵卵、伪装和展示等方面起着重要的功能。的确，尾巴、翅膀和后肢上的羽毛可能在展示方面发挥功能，尽管始祖鸟很可能已经具备飞行能力。“有趣的是，始祖鸟尾巴上的侧面羽毛拥有空气动力学形式，它很可能在飞行能力方面起着重要的作用。” 弗斯说道。
基于对最新化石羽毛的调查，研究人员能够阐明始祖鸟和其他有羽毛恐龙物种之间的分类学关系。羽毛面积的形式和分布的多样性尤为突出。例如，在各种腿部长有羽毛的恐龙物种中，有很多物种的羽毛长至脚趾，而其它的羽毛则非常短。“如果羽毛最初进化是为了飞行，那么功能限制应该会约束它们飞行的范围。在原始鸟类身上我们的确发现，翅膀羽毛的变化性的确不如后肢或者尾巴上羽毛的多样性。” 弗斯解释道。
这些观察暗示着羽毛的空气动力学功能位于其次：一旦羽毛长出，它们可以被“指派”为用于飞行。“甚至有可能兽脚亚目飞行能力的进化比始祖鸟还要显著，” 劳赫这样说道。“由于羽毛已经存在，不同的捕食性恐龙和它们的后代鸟类群体会以不同的方式发展这些结构。”最新的结果也与之前的一项理论相矛盾，后者认为飞行能力进化于更早的已经能够滑行的四翼物种。
始祖鸟代表了爬行动物和鸟类之间的转变形式，它是目前已知最好也可能是最早的鸟类化石。它证明了现代鸟类是捕食性恐龙的直系后裔，它们本身都可以算是现代恐龙。最新的有羽毛化石化石物种于近些年发现于中国，它使得始祖鸟可以被放入一个更大的进化背景里。然而，羽毛究竟是何时最初出现，以及飞行进化的有多频繁，目前仍备受争论。#p#分页标题#e#
第11个已知的始祖鸟物种目前仍为私人所有。和这个类属所有其它例子一样，它发现于德国巴伐利亚州阿尔特米尔山谷(Altmühl Valley)，这片地区在侏罗纪时代晚期位于北部热带地区，这些化石位于一个浅海底部，和目前发现的所有始祖鸟化石一样，它们都埋在石灰石沉积物里。
