据国外媒体报道，借助于复杂的化学分析，英国曼彻斯特大学的一组专家揭示了始祖鸟羽毛的秘密。根据他们绘制的迄今为止最为清晰的始祖鸟羽毛图像，始祖鸟的羽毛呈浅色，而非此前认为的全黑。始祖鸟是地球上已知最为古老的鸟类，生活在1.5亿年前。
知最古老鸟类始祖鸟的复原图。新化学分析允许科学家回到过去，了解始祖鸟可能的外貌特征
曼彻斯特大学进行的研究是第一次完整的始祖鸟羽毛化学分析。分析结果显示始祖鸟羽毛的颜色与此前认为的截然不同。科学家此前一直认为始祖鸟的羽毛完全呈黑色，但根据这项新研究，始祖鸟的羽毛颜色呈浅色，边缘和端点呈黑色。始祖鸟是一种著名远古动物，将恐龙与鸟类联系在一起。
在对距今1.5亿年前的始祖鸟化石进行分析时，科学家发现了最初的化学痕迹以及羽毛色素的痕迹。研究论文主执笔人、曼彻斯特大学古生物学家菲尔-曼宁博士表示：“在了解羽毛进化和羽毛保存的道路上，我们向前迈出了重要一步。”
迄今为止，科学家只发现11只始祖鸟化石，此次分析的化石含有单一一根羽毛化石。直到几年前，科学家仍旧认为矿石在化石化过程中取代了始祖鸟的所有骨骼和组织，没有留下任何化学痕迹。借助于最近研发的两种研究方式，科学家得以获取有关始祖鸟及其羽毛的更多信息。
科学家在一些始祖鸟羽毛化石中发现了黑素体色素中的微小结构，可想象地理解为一个“生物学油漆桶”。2012年，布朗大学的一支研究小组宣布了对一根始祖鸟羽毛中的黑素体的分析结果。根据他们的分析，始祖鸟的羽毛呈黑色。他们分析的羽毛是覆羽，这种羽毛覆盖主要和次要翅膀羽毛。科学家表示色数沉着可能提高羽毛在飞行过程中的抗磨损能力，就像现代鸟类一样。#p#分页标题#e#
此外，他们还在另外两只另一种早期鸟类的羽毛化石中发现了色素。这一发现允许科学家首次复原始祖鸟的羽毛。在这项最新进行的研究中，科学家借助斯坦福同步辐射实验的X射线束对始祖鸟的羽毛化石进行扫描，并发现了与色素和有机硫化合物有关的痕量金属，这些物质只能来自于始祖鸟的最初羽毛。曼宁表示：“这些化合物已经保存了1.5亿年，是一项引人注目的重大发现。这些化学痕迹显示始祖鸟的羽毛颜色较浅，边缘和尖端含有颜色更暗的色素。”
对另一个始祖鸟化石在柏林发现的始祖鸟化石进行的扫描时同样发现了痕量金属，进一步证明了这一研究结论。研究论文合著者、曼彻斯特大学地球、大气与环境科学学院的罗伊-沃格里斯博士指出：“这项研究改变了我们对始祖鸟羽毛色素的认知。始祖鸟化石是已知最重要的化石之一。我们采用的技术显示即使在鸟类进化最为早期的阶段，羽毛的色素也非常复杂。”
