在6千万年前的南美洲大路上，骇鸟是生物链最顶端的掠食者。它们长着巨大的钩状喙，能轻易地敲破哺乳动物的脑壳。在已知的18个骇鸟物种中，最高的可以长到3米多。但是，它们的化石却极端稀少且零碎。古生物学家路易斯·齐亚佩(Luis Chiappe)在2007年描述了最大的一种骇鸟：Kelenken。
“这是已知最大的骇鸟头骨，” 路易斯·齐亚佩说，“事实上这也是目前发现的最大的鸟类头骨，足足有2英尺半(76厘米)长。这是一种庞大的怪物，喙部末端有巨大的钩，如同老鹰一般。”
“我们知道，一只小小的鹦鹉，如美冠鹦鹉，就能把你的指头咬下来，”他接着说道，“想象一下这么大的一只鸟、这么大的头骨和喙能带来多大的杀伤。它们如何杀死猎物也就显而易见了。”
骇鸟居住在森林中，很可能通过伏击的方式，捕猎小型哺乳动物。在恐龙消失之后，哺乳动物在南美大陆上繁盛起来。不过，生物力学研究显示，它们的头骨和喙可能还不足以应付较大的猎物。它们长有发达的双腿，可以追逐许多活蹦乱跳的小动物。科学家估计，这些敏捷的掠食者可以达到近50公里的时速。
骇鸟的脚上长有利爪，它们很可能先用钩状的喙给猎物致命一击，再用爪子将猎物杀死。它们也可能是将猎物咬住，然后摔打，直到猎物的脊椎断掉。或许我们可以从骇鸟现生的近亲——叫鹤科(学名：Cariamidae)的种类身上寻找到更多的线索。叫鹤大概有60厘米高，是娴熟的猎手，它们可以用利爪抓起蜥蜴或老鼠，然后摔在岩石上使其骨折。#p#分页标题#e#
有的科学家认为，骇鸟其实根本就不恐怖，它们其实是完完全全的素食者。去年，德国科学家发布了对骇鸟骨骼的地球化学分析结果，称其中的钙同位素组成表明它们更可能是草食动物。不过，路易斯·齐亚佩认为这个说法是错误的。他争论说，骇鸟突出的巨大头部与身体的比例，更像现代的老鹰，而非常不同于现代的陆地杂食性鸟类，如鸸鹋、鸵鸟和食火鸡等。
“我认为，就个人而言，你可以提出这些十分有新意的观点，但我觉得说它们是掠食者应该靠谱得多，”他说，“这和有人提出霸王龙是食腐动物一样。我确信它们是吃过腐肉，但我也确信它们会进行捕猎。”
“或许骇鸟的咬合力不够强，”他补充道，“或许它们只能捕猎某些特定的动物，但这并不能让我相信它们不是掠食性鸟类。”
无论食谱是由什么组成，无论捕猎的手段如何，到了大约450万年前，骇鸟王朝开始逐渐衰落。当时，中美洲地峡形成，将两个曾经自给自足的大陆连结在一起，在两个大陆上隔绝了数百万年的生物也开始了生与死的较量。
骇鸟向北扩散到了今天的美国南部，而北美洲的顶级掠食者——熊和大型猫科动物也来到了南美洲。“它们必须面对新的竞争，”路易斯·齐亚佩说，“气候的变化或许也有影响，它们并不能很好地适应环境的变化，这可能影响到了它们的捕猎策略，进而导致它们的灭绝。”
