这些以色列山洞中的燧石有明显被烧过的痕迹。图片来源：Ron Shimelmitz
掌握火是人类史前时期最重要的进展。然而它也是考古学上最难确定的谜团之一，因为不同的证据往往会指向不同的时间轴。而对来自一座以色列山洞中的史前古器物进行的新研究表明，人类祖先大约在距今35万年前开始有规律地使用火——这一年代足以塑造人类的文明和行为，但要想解释人类巨大的脑或向寒冷气候的迁徙似乎还太近了一些。
如果说大多数考古学遗址只能提供遥远过去的快照，那么塔邦山洞则给出了一段随着时间推移的录像。
该遗址位于海法市以南24公里，记录了50万年的人类历史。这项新研究的联合作者、海法大学考古学家Ron Shimelmitz表示：“塔邦山洞的独特之处在于它是一个拥有非常长的历史的遗址。我们可以一步一步地调查火的用途在山洞中是如何改变的。”
研究人员检查了之前在塔邦洞穴出土的史前古器物，大部分是用来切割与刮擦的燧石工具以及古人制造的燧石碎片。
为了确定火到底在什么时候成为穴居人日常生活的一部分，研究人员对来自16米深的洞穴沉积层中的100层沉积物的燧石进行了研究。
研究人员发现，在比约35万年古老的沉积层中几乎没有被烧过的燧石。然而在此之后的每一层沉积物中，许多燧石都有曾暴露在火中的痕迹——红色或黑色的烧痕、开裂、小圆斑、剥落等特征。研究人员指出，由于野火在山洞中很罕见，因此烧烤塔邦洞穴燧石的火很可能是由人类祖先所控制的。
研究人员认为，频繁出现的烧焦燧石表明穴居人此时已经学会了掌控火——或许是通过引火物取火，或许是通过保存自然界的野火。
这一发现与来自附近几个遗址的数据相符合。然而其他的遗址只能提供有关人类何时开始用火的较少的信息，因为它们只代表了较短的时间跨度，并且很多也没有经过精细测年。
但Shimelmitz指出，通过与来自塔邦洞穴的长期而详细的记录相结合，其他遗址的信息表明位于地中海东部的人类祖先大约在相同的时间学会了用火。更早前的人类祖先或许在他们能够找到火时偶尔一用，但由于他们的史前古器物鲜有烧过的痕迹，因此他们可能并不会每天都使用火。#p#分页标题#e#
研究人员在12月出版的《人类进化杂志》上报告了这一研究成果。
这一时间范围与来自欧洲遗址的数据相一致。一项2011年进行的研究认为欧洲人大约在距今40万年前至30万年前之间开始使用火。结合来自塔邦洞穴的新研究，这些数据表明，人类直到迁徙至寒带气候地区几十万年后才学会了使用火。从事2011年研究的美国博尔德市科罗拉多大学自然历史博物馆的Paola Villa指出，一些更古老的遗址中也曾有使用火的证据，但它们非常罕见并且通常难以解释。
然而这项新研究并不会结束这场争论。一些研究人员提出，古人类直到“最近”才学会了有规律地控制火，而其他人，例如哈佛大学的Richard Wrangham则认为人类祖先掌握火的时间要更早。他提出古人在约200万年前便已经开始烹饪食物，当时他们已经进化出了较小的牙齿与消化道。Wrangham认为火的使用支持了许多人类特征的进化，其中包括人类巨大的脑。
