在考古刚刚在中国兴起的时候，一些考古专家总是希望能够挖掘出很大的陵墓，让考古界能够越来越得到重视，同时也能够更为准确的研究中国古代的历史。在1921年的时候，当时的考古在中国刚刚兴起也不过是30多年的时间，那时的考古人员都迫不及待的想要看到古代历史的模样，于是，有人就上报中央，希望能够对一些帝王陵进行挖掘研究。在这些人提出的名单当中，明成祖朱棣是第一个目标，但是由于当时的人力和技术都不够完善，于是就将原定的长陵改为了万历皇帝的定陵。
明朝万历年间也是在明朝的整个时期占据着非常重要的地位。在明神宗在位期间，明朝的政治态度变得开放许多，明朝的实力也得到了很大程度的增加。而且明神宗是明朝所有皇帝当中在位时间最长的一位帝王，在位时间48年。这样的一位帝王，陵墓的奢华程度自然也是不可小觑。根据史料记载，万历皇帝陵墓的建造时间总共花费了六年之久，花费发白银也是不计其数。为了考察这样一座陵墓，考古专家对定陵进行了非常严密的考察，但是探查了一年的时间也没有发现陵墓的入口在哪。就这样过了一年半，在一次非常偶然的情况下，考古人员才终于找到了墓室的入口、一个高8.8米厚度为1.6米的高墙。
据说，考古人员在找到入口之后，很快就进入了陵墓之中。考古人员在陵墓当中看到了令他们非常震惊的画面，这个陵墓的建造格局和建造程度都非常的辉煌，墓室当中摆放着许多的锦帛字画。但是在之后，这些非常珍贵的文物却受到了很大的损毁，由于当时技术的不完善，在考古人员进入墓室之后，空气当中的氧气和文物产生了氧化反应，还有一些比较低劣的保护手法不仅没有对文物做出保护，甚至还使文物的破坏程度更加严重。在这些破坏当中，最让人感到可笑的是，万历皇帝和他两位皇后的棺椁竟然被人随便的丢掉的。
在事情发生以后，很多人都要求停止对帝王陵墓的发掘，不要再打着保护的幌子做着破坏的事实。这样的事情，可以说是中国考古历史上的一个耻辱，当时的考古人员明知技术的不完善依然还要进行挖掘，是在是一非常幼稚的行为，这种迫不及待想要证明自己的方式，给历史文物造成了非常大的伤害。
