在俄罗斯西伯利亚阿尔泰山脉的一个洞穴内，考古人员发现了的一块指骨或属于新人种
阿尔泰山脉
发现指骨的丹尼索瓦洞
据《连线》杂志报道，3月24日刊登在英国《自然》杂志上的一篇研究报告指出，科学家在对俄罗斯西伯利亚一个山洞里的古人类化石进行基因检测之后发现，这种DNA序列不同于现代人和任何已知的古人种，很可能是一种前所未知的古人种。科学家还认为，这一人种当时就在离石器时代尼安德特人及智人聚居点不远处进行定居。
德国马克斯-普朗克协会进化人类学研究所(Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology)的遗传学家斯万特?帕珀(Svante Paabo) 表示：“经过检测，我们发现这一人种的DNA序列同任何已知的古人种都不一样，这太让人震惊了。”帕珀及另一位研究人员约翰内斯?克劳泽(Johannes Krause)是此次研究的带头人，他们认为，这一神秘的人种在大约100万年前离开非洲，行至南西伯利亚后逐渐消失。科学家目前把这一未知人种成为“X女性”（X woman）。
据悉，俄罗斯研究人员早在2008年就在在阿尔泰山脉（Alta Mountains）一处名为丹尼索瓦洞（Denisova Cave）的洞穴中发掘出了这块指骨化石。经过检测，科学家认为这块指骨可能属于一个生活在距今4.8万年到3万年前的古人类儿童，他(她)大约只有5到7岁。科学家起初认为指骨是已研究较多的古人种尼安德特人留下的。不过，德国研究所的科学团队在对这块指骨化石进行DNA测定之后，发现它不属于现代人和任何已知的古人种。
一直以来，考古学家都认为，原始人类分别是在不同的时期才离开非洲。最开始是直立猿人，他们在距今190万年的时候离开了非洲；尼安德特人的祖先是在至今50万年至30万年间离开非洲；而现代人类则是在距今5万年前离开非洲。帕珀表示，此次指骨化石的DNA序列则显示，有一人种在直立猿人离开非洲之后，在距今100万年前左右离开了非洲，进入到亚洲和欧洲大陆。
目前考古学研究中常用的DNA遗传标记是线粒体DNA分析。据悉，细胞内的线粒体DNA约有8000份，而细胞核DNA只有两份，因此历经数万年之后，骨头中的线粒体DNA仍会有不少留存下来，这也是科学家选择线粒体DNA进行研究的原因。
帕珀及他的团队在取得西伯利亚山洞指骨化石的线粒体DNA之后，分别以54个现代人的线粒体DNA、在3万年前生活在西伯利亚人种的线粒体DNA、6个尼安德特人的线粒体DNA、一个现代小型类人猿的线粒体DNA以及一个现代大猩猩的线粒体DNA作为对比实验对象，逐个进行比照，但却发现指骨化石的线粒体DNA同所有的对比对象都不相同，因此，科学家认为这块指骨属于另一未知人种。
科学家在线粒体DNA对比实验当中发现，尼安德特人与现代人有202处差异，而这块化石与现代人有385处差异，研究人员因此推断它所属人种的生存年代比尼安德特人更早，应该大约在100万年前。
丹麦哥本哈根大学的遗传学家莫尔?滕拉斯姆森(Morten Rasmussen)表示：“线粒体DNA差异越大，说明X女性可能是未知人种的可能性越大。线粒体DNA出现细微差别是正常现象。”研究人员通过测算，认为X女性生活在距今77.9万年至131.3万年之间，而现代人及尼安德特人生活的年代则要晚很多，约在距今32.1万年至61.8万年之间。
目前，克劳泽及帕珀正在试图提取X女性的核DNA，因为要想将X女性同现代人及尼安德特人彻底区分开来，还需要比对他们的核DNA。如果X女性的核DNA同现代人及尼安德特人仍然存在很大差异，那么确认X女性是一个新人种就会拥有更具说服力的证据。不过，仅仅依靠DNA来确定新人种这一方法本身就存在争议。
美国密苏里州圣路易斯华盛顿大学的古人类学家埃里克?特林考斯(Erik Trinkaus)就对此次发现深表怀疑，他称：“仅仅依靠一块指骨无法确定X女性是一个新人种，还需找到更多化石进行比对。”克劳泽表示，考古学家会在今年夏天继续寻找更具特征的古人类化石，而研究人员也会对各个博物馆内的化石进行重新测定，看看是否有化石被错误分类。
不过，目前科研人员并不知道这块指骨的所有者到底是男性还是女性。帕珀表示：“目前能够确定的是，在约4万年前，在阿尔泰山脉居住着至少三个原始人种。”同时，帕珀也承认，要想通过测定线粒体DNA的方法来发现新人种，过程非常复杂，因为线粒体DNA可通过杂交遗传给后代。但他表示：“X女性的线粒体DNA同其他已知人种的DNA存在太多差异，因此X女性很有可能是人们未知的另一人种。”
此外，科学家还计划对这块化石进行基因组测序。如果完整基因组测序显示它真属于一个未知的古人种，这将是首次通过基因手段确认人种，也将是迄今完成的对最古老人类的基因组测序。
