从牙齿可以了解我们祖先的家庭生活和社会结构？这一点都不假。这是考古学家们最近在研究两百万年前非洲的人类祖先饮食结构时的最新发现。
从牙齿中残留的锶元素推知祖先们的活动范围
德国进化人类学马普科学促进协会人类学家柯普兰带领来自世界多所大学的研究者，对一些生活在两百万年前南非的人类祖先牙齿化石进行了深入的比较研究。最近，他们在《自然》杂志上发表了有趣的研究成果。研究者们分析了这些人类祖先的牙齿化石中残留的锶元素，发现那个时期男女居住模式的差异。牙齿内的构成可以反映牙齿的主人所生活的地方的地理环境。因为锶元素存在于泥土里，同时可被植物所吸收，当这些早期人类的祖先以植物作食时，锶元素便会进入他们的牙釉质，并且留存下来。这就能给研究者提供很多有关牙齿主人生活活动范围的信息。
通过对这些属于南方古猿类型的早期人类牙齿化石的分析，研究者发现，一半的雌性古猿都是来自很远的地方，而雄性古猿是在本地长大。原来，青春期的雌性古猿会离开出生地去别的地方交配生子，而雄性古猿则会留居在生长地。这跟很多研究者原本的想象恰好相反。在大多数哺乳动物中，群居动物在繁衍中为了避免近亲交配，进入青春期的雄性动物会离开族群，而雌性动物会留居。但在黑猩猩和人类狩猎采集社会阶段中存在着相反的现象。这种现象意味着什么呢？一种解释是，可能是因为有亲缘关系的雄性动物能够更好地防御外敌入侵，而这也迫使雌性动物变得更为分散。研究者表示，很高兴能从中见到从黑猩猩到南方古猿之间社会结构的相似连续性。
雌性离开“娘家”的意义在人类学家看来意义重大。早期人类从混交到建立配偶式的纽带关系，被认为是人类祖先开始为适应拥有更多的食物资源和土地而发生的改变。研究者们指出，男人们通过保护女人去保护父系的社会体制，同时可以帮助女人们养育后代，这样保证了青少年时期的孩子们有了较长时间的独立成长期，这样也有利于人类大脑的发育。而南方古猿的大脑相对偏小，这说明这个过程还未开始。南方古猿的雌雄交配关系一直到180万年前直立人的出现，才开始进化至配偶关系。
配偶之间纽带关系的进化带来另一个影响深远的结果是，人类个体开始意识到与他们有血缘关系的亲戚的存在，而黑猩猩没能做到这一点。当女人们分散到别的群体中时，留守在出生地的男人们可以分辨出自己的女儿或姐妹，还有他们的姻亲，也关心他们孩子的利益。这样便转变了群体与群体之间的敌对关系，而变为盟友关系，从而促进人类原始部落的形成。
