赛艇运动起源于英国的泰晤士河上，当时还是17世纪，英国泰晤士河上的船工在工作之余经常会举办一些赛船，久而久之就形成了一种习俗，在1715年的时候，为了庆祝英王的卫冕，所以第一次正式举办了赛艇比赛，最终在1775年发展为一个正式的运动项目，并且成立了相应的运动俱乐部。
赛艇运动其实有点像我国的划龙舟，都是多人协力划船，但是赛艇运动使用的船都是梭子状的非常狭窄，仅一人宽，在赛艇的两边分别排列着船桨架，而船员的座位则是可以随着人滑动的，当运动员开始划船的时候，主要是一到多名船员双手划桨，屁股随着身体前后滑动座椅，获得惯性，非常锻炼人的心肺和呼吸功能。
赛艇最初起源于英国，在17世纪的英国，赛艇还是泰晤士河上非常普通的船只，它们就像是巴士一样常见，被用来救生、载货等，不过船工们在划船的时候时常会感到无聊，于是就通过竞赛看谁划的快来增加一点工作的乐趣，这也就是赛艇运动的雏形，慢慢逐渐成为了一项专业的运动项目，并且在英皇加冕的时候，第一次正式的赛艇比赛将其推入了大众的视野。
之后就连贵族也纷纷开始加入赛艇运动，并且想要和其他人一较高下，主要也是为了排遣无聊的奢华生活，最终还成立了赛艇俱乐部，后来伦敦公会就像这些贵族的比赛提供了赞助，也就是大量的奖金，从而才逐渐开始出现一些非常专业的赛艇运动员，直到19世纪的时候，赛艇比赛的热潮达到了顶峰，开始向着多人赛艇变化，1811年首次举办了一场八人赛艇运动，之后赛艇便延续至今。
并且之后的赛艇船也陆续的受到了运动员的改造，在1846年的时候，英国人为了提高划桨的速度便安装了可以固定的桨架，之后又过了一年，将外龙骨艇换为了内龙骨艇，接着十年过去了，美国人又增加了滑座，能够充分的运用到腿部的力量助力，又过了几年，俄国人将封闭的桨栓改为了活动的，增加划桨时的摆动幅度，赛艇运动也就这样逐渐变得完善。
