大地震往往发生在接近地表的地壳断层处，从而导致地面发生大震动。现代地震仪具有极高的灵敏度，可以监测到震中位置——位于地壳下方数十公里的地方。
矩震级是测量现代地震强度的标度。矩震级不是线性的，也就是说8级地震不是4级地震的两倍。相反，矩震级是对数函数，意味着8级地震比7级地震大10倍，7级地震比6级地震大10倍，以此类推。
根据美国地质勘探局，以下是世界上最强的10大地震。
1.1960年智利大地震
震级9.5
时间：1960年5月22日19时11分
记录到的最强震级为9.5级，断层位于地表以下约25公里的地方。由地震造成的死亡和伤亡的确切人数尚不清楚，但估计有5000多人死亡，超过200万人因地震而无家可归。地震损失估计超过30亿美元。
2.1964阿拉斯加大地震
震级9.2
时间1964年3月28日3时36分
阿拉斯加大地震也称为威廉王子湾地震，于1964年袭击了美国阿拉斯加州南部附近，死亡人数超过120人。
并列第3.2004年苏门答腊岛大地震
震级9.1
时间：004年12月26日0时58分
地震袭击了印度尼西亚苏门答腊岛北部的西部海岸，震源位于地表下方30公里处。地震发生在印度与缅甸板块交界处的俯冲带。地震给这个国家造成重大的生命损失，印度尼西亚全国死亡人数估计多达23万人。
并列第3.2011年东日本大地震
震级9.1
时间：2011年3月11日5时46分
2011年东日本大地震导致约15,000人死亡。大地震之后一小时，海啸袭击了日本，造成福岛核电站灾难事故。此次地震的震源深度约24公里。
5.1952年堪察加半岛大地震
震级9.0
时间：1952年11月4日16时58分
在俄罗斯远东堪察加半岛发生地震。地震引发的海啸波及夏威夷群岛，但没有造成人员伤亡。
并列第6.2010年智利马乌莱区大地震
震级8.8
时间：2010年2月27日6点34分
地震发生在纳斯卡板块和南美板块交汇处。这场大地震距离智利首都320公里，共有520人死亡。智利的阿劳科和科罗内尔城市遭受最强震动以及最大破坏。
并列第6.1906年厄瓜多尔-哥伦比亚大地震
震级8.8
时间：1906年1月31日15时36分
地震发生在厄瓜多尔和哥伦比亚沿海地区，死亡人数至少1000人。纳兹卡板块俯冲至南美板块下方，导致断裂带长度超过480公里。
8.1965年拉特群岛地震
震级8.7
时间：1965年2月4日5时1分
地震引发高达10米的海啸，席卷了整个阿拉斯加的舒曼雅岛。地震发生在阿拉斯加和阿留申板块边界，断层从东向西破裂了600公里。
9.1950年西藏墨脱地震
震级8.6
时间：1950年8月15日14时9分
发生在西藏墨脱的大地震引发了雪山产生大规模雪崩，并最终造成约1500人死亡。
10.2012年苏门答腊岛北部地震
震级8.6
时间：2012年4月11日8时39分
根据美国地质勘探局的报告，震源位于海底下方约30公里处。此次大地震并没有引发海啸，但是辛那邦和米拉务城市感受到了第一次地震引发的震动。
