国家中心城市是在直辖市和省会城市层级之上出现的新的“塔尖”，集中了中国和中国城市在空间、人口、资源和政策上的主要优势 。“一旦被确定为国家中心城市，那么这个城市的发展潜力、发展优势和前景，就得到了国家最高层面的认可。”
2005年，中国城市规划设计研究院受建设部(现住建部)委托，在编制《全国城镇体系规划(2006-2010年)》过程中，首次使用了“国家中心城市”这个概念。
在2005年那轮规划中把北京、上海、天津、广州4个大城市确定为首批国家中心城市。这个规划2007年虽然由建设部上报给了国务院，但一直没有得到批复。
2010年，住建部又编制了新一轮的《全国城镇体系规划(2010-2020)》。中规院又在国家中心城市的名单中增加了重庆。但与上一轮《全国城镇体系规划》一样，国务院也没有对其作出批复。
2015年，中规院再次启动了《全国城镇体系规划(2016-2030)》的编制工作。
2016年5月，国务院和发改委印发《成渝城市群发展规划》，首次明确提出，成都要以建设国家中心城市为目标。
2016年12月，国务院和发改委印发《促进中部地区崛起“十三五”规划》，明确提出，支持武汉、郑州建设国家中心城市。
2018年2月7日，国家在《关中平原城市群发展规划》中明确提出“建设西安国家中心城市”。古都西安正式跻身“国家中心城市”之列，成为我国第九个“国家中心城市”。
2018年9月19日，住建部城乡规划司副司长俞滨洋在贵阳透露，全国城镇体系规划目前正在编制中，有望明年(2019)完成。
北京： 中国首都，是全国的政治中心、文化中心，是世界著名的古都和现代国际城市。 建设为世界城市。
天津： 中国直辖市之一，环渤海地区的经济中心。 中国北方经济中心，国际港口城市，北方国际航运中心，北方 国际物流中心。
上海 ：中国直辖市之一，全国重要的经济中心。 国际经济中心、国际金融中心、国际贸易中心、国际航运中心和 国际大都市。
广州 ：广东省省会、国家历史文化名城，中国重要的中心城市、国际商贸中心和综合交通枢纽。 国家综合性门户城 市、国际大都市。
重庆： 中国直辖市之一，国家重要的中心城市，国家历史文化名城，长江上游地区经济中心，国家重要的现代制造 业基地，西南地区综合交通枢纽。
成都： 四川省省会，国家历史文化名城，国家重要的高新技术产业基地、商贸物流中心和综合交通枢纽，西部地区 重要的中心城市。国家发改委支持其以建设国家中心城市为目标。
武汉： 湖北省省会，国家历史文化名城，中国中部地区的中心城市，国家重要的工业基地、科教基地和综合交通枢 纽 。国家发改委支持其建设国家中心城市。
郑州： 河南省省会，国家历史文化名城，中国中部地区重要的中心城市，国家重要的综合交通枢纽 。国家发改委 支持其建设国家中心城市。
西安： 陕西省省会，十三朝古都，中国西部地区重要的中心城市，国家重要的科研、教育和工业基地，国家重要的 综合交通枢纽。国家发改委支持其建设国家中心城市、建成具有历史文化特色的国际化大都市。
从国家的批复用词看，成都、武汉、郑州、西安，定位均是支持其建设国家中心城市，原五个中心城市则没支持字眼，这也说明目前真正属于国家中心城市还是北上广津渝等五个;成都、武汉、郑州及西安都是正在建设中的中心城市，或者称为二线国家中心城市。
2018年1月26日，教育部《中国都市化进程年度报告》课题组、上海交通大学城市科学研究院发布了《2017国家中心城市发展报告》。报告显示，当时已有的8个国家中心城市综合评估排名依次是:北京、上海、广州、重庆、天津、武汉、成都和郑州。
2018年5月上海交通大学城市科学研究院对国家中心城市的发展现状进行评估，得出结论，国家中心城市的排序依次是：北京、上海、广州、重庆、天津、武汉、成都和郑州。
在“综合实力”一级指数排名上，国家中心城市的排序依次为：北京、广州、上海、武汉、天津、重庆、成都和郑州。
在“中心作用”一级指数排名上，国家中心城市的排序依次为：北京、广州、上海、重庆、武汉、天津、成都和郑州。
在“战略影响”一级指数排名上，国家中心城市的排序依次为：上海、北京、重庆、天津、广州、成都、武汉和郑州。
从各项指标上看，基本上分三个层级：
第一个层级：北京、上海和广州三市。“北上广”依然占据绝对优势，各项指数大都处于前三甲的位置。
第二个层级：重庆和天津。它们在国家中心城市中分列第四和第五，反映出直辖市在政策资源等方面仍具有较大优势，是一般的省会城市在短期内难以超越的。
第三个层级：武汉、成都和郑州。它们在国家中心城市中分列第六、第七和第八。其中值得关注的是武汉，它的“综合实力”指数紧随上海之后位列第四，超过了直辖市天津和重庆。
排名 城市 GDP(亿元) GDP同比增速(%)
1、上海 32679.87 6.6
2、北京 30320.0 6.6
3、广州 22859.35 6.2
4 重庆 20363.19 6.0
5 天津 18809.64 3.6
6 成都 15342.77 8.0
7 武汉 14847.29 8.0
8 郑州 10143.3 8.1
9 西安 8349.86 8.2
国家中心城市虽然不是行政等级，但是依旧让国内许多大城市心向往之。南京、沈阳、杭州、青岛等强二线城市，纷纷高调申请国家中心城市。在九大国家中心城市之外，谁最有望成为下一座国家中心城市?
2018年9月25日，《国家中心城市蓝皮书：国家中心城市建设报告(2018)》发布，报告还提名5个备选国家中心城市的名单，分别是福州、沈阳、昆明、哈尔滨和乌鲁木齐。
有分析称，国家中心城市首先是城市群的中心。无论从城市发展趋势，还是目前出台的文件政策，未来的城市竞争格局很明确就是城市群之间的竞争。剩余国家中心城市很可能将在长江三角洲城市群、山东半岛城市群、辽中南城市群、海峡西岸城市群中出现，青岛、济南、南京、长沙、杭州、福州、厦门等城市有望成为下一批国家中心城市。
一座城市能否成为国家中心城市，关键在于考量其能否担负起在国家发展战略中的职能，这就意味着国家中心城市的布局，要紧紧围绕促进区域协调发展的目标，统筹规划、科学布局。
