马家庄有一个大地主，名叫马大福。马家庄的地，差不多都是他家的。马大福不算坏，收租子也不算狠，因此不少佃户都愿意种他家的地。
秋收时候，管家王成带着家丁去收租子，小少爷马玉也要去试试。马大福有三个儿子，他本想让他们专心读书考试，别管经营的事，偏偏这小儿子倔强，想到的事非干不可。无奈之下，马大福告诉马玉：佃户有的好说话，有的不好说话，碰上不好说话的，你不要硬来，交给管家王成就行了。
马玉点头应了。可收了一天租子，傍晚回家后他就呆愣愣的，茶不思饭不想。马大福急了，问他是不是受了刁蛮佃户的气，他也不说话。马大福让王成去查到底咋回事，王成去了半天，回来对马大福说：老爷，少爷哪是去收租啊，他是去提亲，被人家给拒绝了。
马大福又惊又气，惊的是儿子不问自己就敢私自提亲；气的是方圆百里谁不知道自己家的条件，儿子提亲竟然还被拒绝？他忙问王成：是哪家的姑娘？
王成说：是庄东头那个外来户张祥如，他女儿叫张月儿，长得确实标致。听说少爷之前还帮人家在地里干过活，也不是一天两天的事了。
说起张祥如，马大福有印象，是前两年独自带着女儿来到马家庄的，听说是个落第秀才。虽说租了他家的地，但种得不怎么样。不过张家从不欠租子，也不算贫寒。
马大福跟王成说：既然是读书人，傲气点也正常。这样吧，要是那姑娘确实不错，我也不反对。虽说是佃户，毕竟是秀才，做亲家也不丢人。我这小儿子吧，看着眉清目秀的，其实挺倔的，认准的事不好拧。
王成吞吞吐吐地说：可人家不干啊，说高攀不起。
马大福急了，把马玉叫过来：你就非要娶张家姑娘吗？
马玉坚定地说：非她不娶。
马大福叹了口气说：明天我亲自带着你去提亲！给足他面子总成了吧？
第二天，马大福领着马玉，让王成带人抬着彩礼，郑重其事地来到张祥如家。张祥如倒也以礼相待，听完马大福的话后，捻着胡须说：我们这算高攀了，确实不敢答应。
马大福忍着气说：张先生，你有什么不满意的尽管说，小儿确实喜欢令嫒。张祥如微微一笑：少爷是好孩子，我不敢答应是因为我老伴没得早，只剩下我和女儿，我是要招上门女婿的。
此话一出，马大福顿时变了脸色，王成忍不住喝道：老张，你疯了吧？堂堂马家少爷，怎么能给你佃户家当上门女婿？马大福气得拉着马玉拂袖而去，王成瞪着张祥如道：酸秀才，太不识抬举了吧！张祥如毫不畏惧：我提醒你，我只要松口，随时都是你老爷的亲家，你客气点！王成气得一跺脚，也走了。
回到家，马玉彻底病倒了，眼看着他日渐消瘦，马大福和老婆都心疼得不得了，找了不少医生，都说心病还须心药医。最后老婆对马大福说：咱家三个儿子，给出去一个还有两个。如果不给出去，眼看是不行了。马大福犹豫道：只是咱马家少爷倒插门，我这面子往哪搁？妻子生气地说：儿子都要不行了，你还顾着面子？马大福跺跺脚：罢了，我认了。
第二天，马大福又找到张祥如，说愿意让儿子倒插门。张祥如慢悠悠地说：如此甚好。于是，双方定了婚期。马玉听说后，百病全消，乐得一蹦三尺高。马大福怕儿子过去受苦，拿出一百亩地当嫁妆，送给了张家，张家一下从佃户成了富户。张祥如也不推辞，全庄人都偷偷笑话马大福，又羡慕张家有个好闺女。王成气得直瞪眼，但也不敢说什么。
马玉过门后，小夫妻俩和和美美。马玉原本就爱读书，张祥如继续教他读书，但也不让他只读书，每天也要下地干点活，干多干少无所谓。马大福听说后十分心疼，让王成跑来求情：如今你家有一百亩地，雇人种就行了，别让少爷下地干活了。张祥如却淡淡地说：他是我张家人，不是马家少爷，不劳费心了。王成气得火冒三丈，无奈对方是少爷的岳丈，他不敢怎样，只得回去添油加醋地告诉马大福。马大福也是无可奈何。
转眼一年过去了，张月儿生了个大胖小子，张家自然要庆贺一番。马大福也送了厚礼，想和张祥如商量，孩子能不能姓马，张祥如一晃脑袋说：按规矩来。马大福酒喝得也不痛快。
又一年过去了，马大福忽然摊上了官司。王成收租子时和佃户打斗，误杀了一个老头。那苦主家又联合了几家佃户，告马大福为富不仁，欺男霸女。马大福大吃一惊，他跟知县反复辩解，上下打点花了不少银子，无奈正赶上朝廷因为连续发生几起地主打佃户的人命官司，正要震慑一下，所以定要严办。王成被判死刑，马大福原拟判夺产坐牢三年，最后还是银子起了作用，只判夺产驱逐，马大福家的财产和土地一下子都没了，就连已经单独生活的大儿子，家产也被连带罚没。
一夜之间，一家人从地主变成了连佃户都不如的流民。马大福带着妻儿，走投无路，抱头痛哭。
这时，马玉气喘吁吁地跑来说：父亲、母亲，岳丈让我来接你们，快回家吧。马大福吃惊地问：你没受牵连吗？马玉说：官府去过，岳丈拿出入赘文书给他们看，说这是张家，与马家无关。官府查实后就走了。马大福想想也无处可去，只好带着家人跟去了。
张家这两年盖了新房子，足够马大福一大家子居住。马大福感慨地说：老哥，想不到当初小儿入赘，今天却救了我全家。张祥如微微一笑：其实我早就想到了。当初我坚持让马玉入赘，就是防着这一天。
马大福惊讶地看着张祥如，张祥如叹了口气说：你人不坏，就是不管事，你的儿子们也都不管事。那王成大权独揽，为非作歹，只是你不知道罢了。马大福吃惊地说：王成是我亲戚，他爹救过我，我俩从小一起长大，他不是坏人啊。
张祥如说：就因为这层关系，别人才不敢向你告状。偶尔有人提起，你也不当回事。王成经常调戏佃户家的女眷，那些欠租子交不上的人家没少受他欺负。我从不欠租，他还趁着月儿下地送水时对她动手动脚。当时马玉刚好碰上，解了围，两个孩子才认识的。
马大福恨得连连跺脚，张祥如说：管家如此，我料到马家早晚会出事，所以才不让月儿嫁过去，一是避免被牵连，二是给你家留条后路。
馬大福敬佩地说：老哥，还是读书人想事深远啊。张祥如哈哈大笑：读书人也有分别，书呆子是没用的。我不让马玉关在书房里死读书，就是因为自己当年吃过亏。我不是什么落第秀才，我也是中过进士的，就是因为死读书，得罪了高官，才辞官隐姓埋名。学问见识，书里一半，书外一半。
马大福由衷地说：老哥，马玉入赘你家，我高兴。
张祥如摇摇头说：月儿是我收养的，我从未婚娶，家里不差我传递香火，我要你儿子干什么，孩子还是改姓马吧。我那仇家病死了，我也打算回老家了。
马大福感动得深鞠一躬：老哥，孩子不用改姓了，不管你将来回不回来，马家和张家永远是一家人。
