立功是酌情减轻。二者的区别是：法定是立法上规定可以或者应当从轻或者减轻刑罚，酌情是通过司法解释赋予司法者从轻或者减轻处罚。从轻处罚是在一个量刑或者处罚幅度内，从低线处罚，但总体来说还是在该幅度内，而减轻处罚则指在本来应当使用的量刑(处罚)幅度一下，适用新的比较轻的量刑幅度。
二、相关解释
(一)应根据犯罪分子的犯罪事实、性质、情节和社会危害性来决定其所应承担的刑事责任。即罪刑相适应原则。
(二)具有规定的从重、从轻处罚情节的，应当在法定刑的限度以内判处刑罚。
(三)具有规定的减轻处罚情节的，应当在法定刑以下判处刑罚。
可以看出两者最本质的区别在于：是否在法定刑范围内。
如某罪的法定刑为“三年以上十年以下有期徒刑”
1、具有从轻处罚情节时，量刑即倾向于较低的刑期，不一定是三年，且最低也不能低于三年。具有从重处罚情节时，同理，最高也不能高于十年。至于以什么标准来划分轻、重，没有统一规定，当然也不能简单的以法定刑的“中间线”来做标准。
2、具有减轻处罚情节时，量刑的幅度就是在三年以下。(没有量刑幅度可以高于法定刑的)
注：还应注意“可以从轻或者减轻”及“应当从轻或者减轻”，前者是“可以从轻或者减轻也可以不从轻或者减轻”，后者则是“必须要从轻或者减轻”。
三、相关法律依据
根据《中华人民共和国刑法》
第六十八条 犯罪分子有揭发他人犯罪行为，查证属实的，或者提供重要线索，从而得以侦破其他案件等立功表现的，可以从轻或者减轻处罚;有重大立功表现的，可以减轻或者免除处罚。
犯罪后自首又有重大立功表现的，应当减轻或者免除处罚。
第六节 减刑
第七十八条 被判处管制、拘役、有期徒刑、无期徒刑的犯罪分子，在执行期间，如果认真遵守监规，接受教育改造，确有悔改表现的，或者有立功表现的，可以减刑;有下列重大立功表现之一的，应当减刑：
(一)阻止他人重大犯罪活动的;
(二)检举监狱内外重大犯罪活动，经查证属实的;
(三)有发明创造或者重大技术革新的;
(四)在日常生产、生活中舍己救人的;
(五)在抗御自然灾害或者排除重大事故中，有突出表现的;
(六)对国家和社会有其他重大贡献的。
减刑以后实际执行的刑期，判处管制、拘役、有期徒刑的，不能少于原判刑期的二分之一;判处无期徒刑的，不能少于十年。
立功属于酌情减轻的情节。一般来说，酌情鉴定是在法定的处罚范围内适当降低处罚，但总体还是在这个范围之内的;但法定减轻则属于是将原本所应受到的惩罚降低到了法定规定以下。因此我们可以总结出法定的减轻比酌情的减轻力度要更大一些。
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