《刑法》第六十八条规定：犯罪分子有揭发他人犯罪行为，查证属实的，或者提供重要线索，从而得以侦破其他案件等立功表现的，可以从轻或者减轻处罚;有重大立功表现的，可以减轻或者免除处罚。
《刑法》第七十八条规定：被判处管制、拘役、有期徒刑、无期徒刑的犯罪分子，在执行期间，如果认真遵守监规，接受教育改造，确有悔改表现的，或者有立功表现的，可以减刑;有下列重大立功表现之一的，应当减刑：
(一)阻止他人重大犯罪活动的;
(二)检举监狱内外重大犯罪活动，经查证属实的;
(三)有发明创造或者重大技术革新的;
(四)在日常生产、生活中舍己救人的;
(五)在抗御自然灾害或者排除重大事故中，有突出表现的;
(六)对国家和社会有其他重大贡献的。
根据《量刑指导意见》的规定，一般立功“可以减少基准刑的20%以下”，重大立功“可以减少基准刑的20%～50%”，说明一般立功与重大立功在量刑作用上存在两点不同。
一是从宽幅度不同，重大立功的幅度大于一般立功，这主要是根据立功的大小而区分其量刑作用。
二是重大立功有最低从宽幅度，说明重大立功是非任意的从宽处罚情节，一般应当从宽处罚;而一般立功没有最低从宽幅度，是任意的从宽处罚情节，特殊情况下可以不从宽处罚。为什么两种立功性质不同呢?首先，刑法第68条对一般立功规定的是“可以从轻或者减轻处罚”，对重大立功规定的是“可以减轻或者免除处罚”，两者的量刑功能有所区别，因此体现在量刑幅度上也应当有所区别。其次，对重大立功“可以减轻或者免除处罚”的正确理解是，一般应当减轻或者免除处罚，特殊情况下也可以从轻处罚，但不宜理解为同时可以不从轻处罚。因为重大立功是一种对社会有重大贡献的行为，法官可以根据犯罪人的罪行确定重大立功的具体从宽比例，但不宜随意剥夺重大立功获得奖励的权利。当然，重大立功的犯罪人应当予以从宽处罚，是针对有期徒刑等案件而言，如果死刑犯有重大立功情节，是否必须执行死刑，还要结合死刑犯罪事实的社会危害性大小来综合判断。
在服刑期间，只要认真悔改，积极接受教育改造，多为社会国家作贡献的。以刑法规定，是可以从轻或减轻处罚，如有重大立功表现的，是可以减刑的。体现出我国对犯罪分子教育改造人性化的一面，无论判刑轻重，只要真心悔改，争取立功，是有机会减刑的。
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