对于刑事案件的起诉，《刑事诉讼法》把它分为公诉与自诉两类。既然是犯罪行为，应当受到法律的追究，那么，为什么不把它规定为统一都由检察机关起诉呢？
人民法院审理案件，实行“不告不理”原则。也就是说，凡是经过人民法院审理的案件，不管是刑事案件、民事案件、经济案件还是行政案件，都必须有人首先向法院起诉，如果没有人起诉，法院不主动审理。法律规定有一部分案件由自诉人自诉，其主要原因有以下两点:一是有些案件轻微，事实清楚，证据确凿，公安机关可以不拿出很大力量去侦破，由被害人直接向人民法院起诉，这样不仅会缩短诉讼时间，而且也会使公安机关腾出更多的精力，侦破其他重大案件。另一方面，有些刑事案件的被害人，可能不愿意让公、检、法三机关介人，例如遗弃案。因为父母与子女打起了官司，打完以后，父母与子女之间的关系可能要产生隔阂，这对以后的赡养与被赡养会带来麻烦。再比如虐待案，有的人虐待父母构成了犯罪，但是作为父母，有时情愿忍耐，而不愿意到法院去控告自己的子女。如果法院主动审理此案，有时会给他们的家庭带来一定困难。因为被告人被判处几年刑以后，刑满释放，还得回来与父母在一起生活，父母有时还得靠子女来赡养。还有的重婚案件，被害人有时不愿让公、检、法三机关介人，而愿意自己找人从中调解等等。
那么，哪些案件属于自诉案件呢?不仅我国《刑事诉讼法》第170条有明确规定，1998年6月29日《最高人民法院关于执行<中华人民共和国刑事诉讼法>若干问题的解释》第1条也规定，人民法院直接受理的自诉案件包括以下3类:
一是告诉才处理的案件，即:侮辱案;诽谤案;暴力干涉婚姻自由案;虐待案;侵占案共5种。
二是人民检察院没有提起公诉，被害人有证据证明的轻微刑事案件，即:故意伤害案;非法侵人住宅案;侵犯通信自由案;重婚案;遗弃案;生产、销售伪劣商品案(严重危害社会秩序和国家利益的除外);侵犯知识产权案(严重危害社会秩序和国家利益的除外);属于《刑法》分则第三章(侵犯公民人身权利、民主权利一类犯罪)和第五章(侵犯财产罪一类犯罪)规定的犯罪，而且是对被告人可能判处3年以下有期徒刑的案件。
三是被害人有证据证明，对被告人侵犯自己人身、财产权利的行为，应当依法追究刑事责任，而公安机关或者人民检察院已经作出不予追究的书面决定的案件。
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