“有证合法，无证违法”，是行政机关认定违章建筑的通常做法，房屋作为国人最重要的财产之一，如此简单、粗暴的被认定，进而丧失所有权利当然会招致很多不满。事实上，认定公民财产是否合法，必须以法律为依据。例如《城乡规划法》规定，县级以上地方人民政府的城乡规划主管部门或乡、镇人民政府是违法建筑的认定机关，在认定过程中必须要考虑实体法的相关规定。
违章建筑是指未取得拟建工程规划许可证(原址、选址建房意见书)，在规划区以外建设，违反《土地管理法》、《城乡规划法》、《村庄和集镇规划建设管理条例》等相关法律法规的规定动工建造的房屋及设施。违章建筑，是指在城市规划区内，未取得建设工程规划许可证或违反建筑工程规划许可证的规定建设的，或采取欺骗手段骗取批准而占地新建、扩建和改建的建筑物。
界定违章建筑的主要法律依据是《城乡规划法》和《土地管理法》。一方面，建筑物必须以土地为依托，离开了土地，建筑物不可能存在，依靠《土地管理法》加强土地用途的管制可以有效地限制违章建筑;另一方面，城市的违章建筑问题与农村相比更为突出，依照《城乡规划法》可以处理大部分违章建筑。但仅仅依据《城乡规划法》和《土地管理法》两部法律所界定的违章建筑，适用范围较窄。
国家没有统一的定义，各地方政府则有明确的规定。一般是指未取得建设工程规划许可证或者违反建设工程规划许可证核定的相关内容建设的建筑。违章建筑主要包括：
⑴未申请或申请未获得批准，并未取得建设用地规划许可证和建设工程规划许可证而建成的建筑物;
⑵擅自改变建设工程规划许可证的规定建成的建筑物;
⑶擅自改变了使用性质建成的建筑物;
(5)通过伪造相关材料向主管部门骗取许可证而建成的建筑物。
有一种观点认为，所谓违章建筑，是指未经主管部门的许可而擅自动工兴建的各种建筑物和构筑物。然而这种观点虽有一定的道理，但是并不尽科学，其并没有指明“违章建筑”中所谓“违章”的本质，只是一个笼统表面的定义，容易在指导实务中出现差错。这个将在后面论及，这里暂不做具体讨论!
违章建筑依其“违章”的程度不同，有各种不同的情况。从表面上看违章建筑建筑人有无土地使用权上说，违章建筑大体上可以分为两种：一是建筑人未取得土地使用权，因而也无法取得建筑许可证;二是在自己取得土地使用权的土地上建造违章建筑物，即虽有利用该建筑物占有范围内的土地建造房屋等建筑物的权利，但未经取得建筑许可证而擅自建设的建筑。
