攀登者的故事原型
中国人首次攀登珠峰是在冷战气氛最紧张的年代，某人溜到了印度，印度自此借机不断干涉我国内政，对我国有领土野心。
中苏决裂之后，面临重大经济困难的中国一个宣示有能力独立解决问题、有能力凭借自己的手段排除艰难的标志。有关部门挤出宝贵的外汇采购重要物资并派专机运输。为了帮助登山队节省路途上的体力，西藏日喀则修筑了一通向珠峰的现代意义上的行车公路(虽然很简陋)。
登山活动并不太平。由于当地叛匪出没，登山队由一支150人的军队保卫，所有登山队成员都携带枪支防身，因为登山行动前夕刚刚有一批解放军的医务人员遭到匪军袭击牺牲。登峰酝酿期间，中国正与尼泊尔进行边界谈判。
中国提出平分珠峰，尼泊尔嘲讽：“贵国都没爬上去过，凭什么分一半?”同时，从当年开始操作了六十年“猴戏”的印度一直对西藏存在企图，印度登山队计划攀登珠峰，宣示力量存在。
在新一轮中尼边界谈判前夕，听闻印度登山队即将取得成功的高层下令，“登山队200人因为伤病只剩下19人符合登顶条件不要紧，只剩下一个人也要爬上去”。接到命令的时候，登山队因为接连的恶劣天气和意外遭遇重创。多名冲顶种子选手受伤，2名随行进行冰川研究和气象观测的青年科学家遇难。
根据天气预报，下一次恶劣天气将在2天后袭击珠峰，一行人决定下撤。接到了冲顶命令之后，登山队召开动员大会，红旗下宣誓，选择4名尚保有实力的选手组成突击队，冲顶珠峰。突击队队长突发身体不适，不得不离队，又一名没有准备的后备队员补上缺额。这位队员本来是执行摄像任务的。为了避免更多的牺牲，多名适应高山气候的执行物资后援支持的藏胞队员下撤，本来他们要跟随登顶突击队前往海拔8200米处，帮助突击队搬运辎重。事实证明，这一决定是经验不足导致的判断失误，登顶4人携带物资明显不足，并消耗了大量体力搬运物资。攀登过程严重超时，物资消耗殆尽。在攻克障碍的过程中，队员们不得不脱掉防寒靴，导致手脚严重冻伤、坏死。一位队员甘当人梯，把队友扛上障碍物，自己体力不支无法前进。另外三名队员知道他可能牺牲在山路上，忍痛把他安置在避风处，并留下小队携带的大部分食物和氧气。这位队员自认时日不多，没有动用一丁点物资，写下遗书静静等死。深夜，三名登山队员氧气耗尽。
他们决心“死也要死在山顶”，冒着风雪摸黑登顶。他们丢下了用尽的氧气桶等负担，但是仍然携带五星红旗和一尊主席像。这是一场人类在严酷大自然面前注定失败的不自量力。然而，三名队员凭着顽强的精神力量，硬是实现了人类首次登顶珠峰北坡、人类首次夜间攀登珠峰、人类首次连续14小时不携带氧气登顶珠峰的奇迹。到了山顶，精疲力尽的三人想到，“如果我们死在山上，世界上就没人知道我们来过这里”。他们强打精神，留下了随身携带的国旗和主席像，写下了记录登顶人员、登顶时间的字条，硬撑着下山。半路上，三人遇到了奇迹恢复的队友。
此时，登顶队员已经24小时没有进食了，靠吃雪解渴、压饥，队友节省下的食物和氧气救了三人的命，四人相互搀扶下山，在暴风雪中返回营地，途中两名队员险些坠崖遇难。因为暴风雪，印度登山队铩羽而归。之后的边界谈判异常顺利，中国得到了半边珠峰。
这四位登顶英雄，分别是地质工作者王富洲、解放军炊事员贡布(藏族，农奴逃亡参军)、伐木工人屈银华、消防队员刘连满。从普通的劳动者成长为征用人类第三极的勇士，他们只用了两年左右的时间。他们原本平凡的命运，自从跟祖国的命运紧紧相连，就注定了他们的一生将抵达旁人无法企及的高度。
为什么要攀登珠峰?
攀登珠穆朗玛峰不是为了满足个人的征服欲，更不是为了用它来当做炫耀自己的资本，他们是为了维护国家领土完整，珠穆朗玛峰是中国的，这才是他们登顶的原因。
这部影片选材自1960年，中国登山队第一次登顶珠穆朗玛峰，这件事还要从1957年开始说起，在那一年的11月，苏联登山界建议他们和中国共同组建一个登山队攀登珠穆朗玛峰，苏联在信中说到“我们认为我们有责任向你们提出要求，要求允许组织苏中联合爬山队，以求在1959年3月-6月登上埃佛勒斯峰，并以此作为中华人民共和国十周年纪念的献礼。”
而在后面的建议中他们说到从西藏出发，其实一开始，时任体委常务副主任蔡树藩与其他成员合计之后给出的是否定的答复，因为在当时西藏还并没有开放，可能会有危险。后来在贺龙元帅促进下，周恩来总理便说“可以考虑来”于是便开始了紧锣密鼓的筹备工作。
在一切准备工作就绪后，便开始了准备进入西藏的工作，但是想要进西藏，必须得先有一条公路，于是在1958年9月，1000多名工作人员开始修路，后来在登山队正式入藏的时候，还有大批的军队护送，主要是在当时西藏还是有匪情的，在他们进入西藏的前一个月，便有16名解放军医务工作人员被土匪袭击以致牺牲。幸运的是这个队伍安全的到达了，在他们正式进入西藏还便开始了训练。
但是在1959年3月10日，西藏便发生了叛乱，在经历了12天的战争后反动分子投降了，也是在同一天苏联变卦，虽然如此，但是登山队还是没有放弃，没有苏联的装备?那我们就自己买，终于在1960年3月19日开始了登山行动。
与此同时，我们国家正在和尼泊尔对于边界问题进行谈判，在当时我们国家做出了很大的让步，提出平分珠穆朗玛峰，但是尼泊尔却嘲讽我们“贵国都没爬上去过，凭什么分一半?”也是在这一时间，给中国登山队采购装备的工作人员，在瑞典听到了一个消息，印度也准备在这一年从南坡登上珠穆朗玛峰。而听到这两个消息的中国登山队，为了捍卫国家尊严，捍卫国家领土完整，他们从山底出发了，作为登山者、作为挑战者也作为国家领土捍卫者。
后来经过了一系列的艰难困苦后终于在1960年5月25日凌晨4点20分三人成功登上了珠穆朗玛峰，值得一提的是在他们三人回来的时候刘连满不仅还活着，把上山时队友留下的氧气也给保存了下来，于是四人便一起下了山。据说和他们同一时间从南坡登珠穆朗玛峰的印度登山队因为天气的恶劣失败了，并且在1961年，《中尼边界条约》也正式签署。是他们维护了国家的领土完整。
