不管多么复杂的音乐作品，都是由很多音符按照一定规律组合起来的。胡乱将一堆音符凑在一起无法构成好听的音乐，节奏与节拍在这个过程中就发挥了重要作用。在音乐中，时值相同的强拍与弱拍按固定顺序交替出现就构成了节拍。各种时值相同或不同的音符的组合就构成了节奏。节拍侧重于上节内和拍之间的强弱关系，而节奏侧重于各种音符的组合。
我们固定以一种时值的音符（比如说常用的有四分音符、八分音符等）来表示节拍的单位叫做“拍”。拍有规律性的强弱变化，为了方便记录强弱拍的位置，就在强拍的前面画一条小竖线，叫做小节线。两条小节线之间的部分叫做小节。乐曲结束时的小节线后面加一根更粗一些的小竖线表示终止。
每一小节里的拍数是通常是固定的，比如二拍、三拍、四拍、我们用拍号来记录它，方法是记录在简谱的开头，用数学中的分数形式来表示。分母表示以什么时值的音符为一拍，分子表示每小节的拍数。拍号的读法是这样的，比如2/4读作四二拍，6/8读作八六拍。
拍子通常分成单拍子、复拍子、混合拍子、变拍子、散拍子等类型。
每小节只有一个强拍的拍子称为单拍子。比如常用的有四二拍子2/4、四三拍子3/4、八三拍子3/8
黑点表示强拍，白点表示弱拍
每小节有一个强拍子和若干个次强拍的拍子称为复拍子。复拍子是合并了同类的单拍子而形成的。常用的复拍子有四拍子、六拍子等，比如四四拍子4/4、八六拍子6/8
两个或两个以上不同类型单拍子的组合，称为混合拍子。在一小节里，其强拍与弱拍的交替是不均匀的。常用的混合拍子有五拍子、七拍子，比如四五拍子5/4、四七拍子7/4。
在乐曲中，偶尔插入其他拍子或多次变换节拍称为变拍子。变拍子的拍号通常写在需要变换的小节的前面。
另外还有一种没有固定节拍，速度和节奏都作自由处理的音乐称为散拍子或散板。散拍子在简谱中用“散”字开头的笔画“廾”作为标记。
