原属我国固有领土的外蒙古是如何从祖国的怀抱中分离出去，要从清初讲起。清朝初期，是我国领土比较完整的时期，清初的中央政府把全蒙古分为三大部分：分别为漠南、漠北、漠西蒙古，其中漠南蒙古习惯上称为内蒙古，漠西和漠北蒙古则为外蒙古，外蒙古有较大的自主权。为防止外蒙的割据，清庭在库伦(今乌兰巴托)设置大臣，定期举行军事演习，保障疆域的稳定。清初，沙俄就不断侵扰蒙古地区，康熙年间，居于天山以北的蒙古一部勾结沙俄叛乱，在康熙的亲征下，1697年平叛。但沙俄仍在边境制造事端。1727年中俄签定的《恰克图界约》肯定了蒙古属于中国，但沙俄的势力也越过了西伯利亚，伸展到贝加尔湖一带，为后来的外蒙独立留下了隐患。清朝开始只想“分而治之”，并未想到今后会分裂出一个蒙古国。
沙俄在强占中国东北、西北领土的同时，处心积虑地谋求霸占我蒙古地区，以实现其“黄俄罗斯”迷梦，其先后制定了“米勒尔计划”、“穆拉维耶夫计划”、“巴达马耶夫计划”，狂妄地提出要占领从西伯利亚到长城脚下的大片中国领土，为达到这一目的，采用了一系列的卑劣手法，但1870年以前的中俄条约中，尽管严重损害中国主权，也没改变蒙古属于中国这一铁的事实。但沙俄仍野心不死！
1911年，中国爆发了辛亥革命，随着政权更替和中央政府的解体与混乱，蒙古便效仿当时各省纷纷宣布独立的时机随即宣布“独立”。沙俄认为分裂蒙古的时机已到，开始培植亲俄势力，并大批发放武器，准备制造事实上的外蒙独立。年底，在沙俄总领事的授意和指挥下，驱逐中国官员，宣布脱离中国版图独立，一年后，沙俄政府与蒙古伪政府签定了《俄蒙协定》《商务专约》，这两个条约确立了沙俄实际统治了蒙古。消息传出，举国大哗，从政府到民间群情激愤，内蒙也发表了严正申明，不承认库伦伪政府违法缔结的一切条约。
1913年，袁世凯卖国最高峰时期，沙俄利用袁政府的内外交困，与袁订立《中俄声明文件》，确认中国是蒙古的“宗主国”，改“独立”为“自治”。但中国政府不能驻军、移民外蒙，而沙俄可以，蒙古事务需两国协定解决。该条约使中国徒有宗主虚名，而仍由沙俄控制外蒙。1915年再订《中俄蒙协约》，确认1913年的文件，沙俄对此十分满意。
1917年，俄国革命，“自治”的外蒙失去靠山，外蒙部分亲中国的王公和政要发起回归祖国运动，外蒙顺利的重回祖国的怀抱。1918年中国政府以防止苏维埃主义扩散和西伯利亚局势动荡为由，正式驻军库伦。1919年， 中国驻军与外蒙上层达成《改善蒙古未来地位的64条》文件，要求取消自治，然未获外蒙“议会”通过，11月中国政府强行通过政令，取消自治和废除1915年前的条约，并在库伦设置行政公署。然而俄国革命的胜利影响到外蒙，外蒙的民族分离先驱苏黑巴托尔和乔巴山积极寻求苏共帮助，谋求建立独立的蒙古国。苏共在中国问题上出尔反尔，转而支持外蒙的分离运动。
1921年3月，苏和乔领导成立了傀儡的蒙古人民军和蒙古临时政府，6月苏联派驻红军，7月人民军与苏联红军入侵库伦城，苏黑巴托尔与乔巴山主持成立了君主立宪的“蒙古人民革命政府”，由王族势力的博克多格根任国君。为维持分裂政府，苏、乔要求苏联势力庇护，同意苏联驻军并协助围剿白俄匪军与敌对力量。1922年苏蒙签定一份协约，苏联率先承认外蒙“独立”。1923年，苏黑巴托尔去世，1924年6月，乔巴山推出“蒙古人民共和国”，最高权利属于大呼拉尔，不设总统，平时由政府处理国务。11月第一届大呼拉尔会议在库伦召开，确立亲苏联为不可更改的国策，允许苏联驻军，制定仿苏“宪法”，以1911年作独立纪元，改库伦为乌兰巴托(红色勇士城)。北洋政府及民间人士感到不能容忍，希望出兵或借助英、美、日出面干涉，以曹琨和吴佩孚为首的北洋政府对事件十分恼火，但鉴于国力不张，形势不利，只发表了措辞严厉但无实效的政府声明，对外蒙独立不予承认。
外蒙地区在苏联的扶持下非法独立，严重侵犯了中国的主权和领土完整，遭到中国朝野的一致抗议，鉴于此，苏联一方面派重兵保护“独立”，并与外蒙签定互助协定，大规模驻军外蒙，另一方面，1924年签定的《中苏协定》承认外蒙是中国的一部分。1927年，蒋介石主持中央政府时，苏联要求中国承认外蒙的独立，蒋介石回电拒绝，并责令外蒙执政者放弃“独立”，回归中国。
1928年，外蒙古发生大规模反对独立并要求回归祖国的统一进步运动，苏联以“平叛”为由进军外蒙进行血腥镇压，整个蒙古血流成河，蒙古统一人士要求民国政府出兵外蒙，中苏军队在外蒙东部边界发生小规模战斗。苏军不愿扩大事端，宣布撤出外蒙，中国军队也没再进入外蒙。此后，蒋政府忙于在南方“剿匪”，之后的中日战争，使南京政府无力于外蒙事务。亲苏的乔巴山趁机又得到发展，加上日本也制造满蒙独立事端，外蒙甚至与伪满洲国签订“边界”协定，从事分裂国家的勾当。至此，外蒙古在抗战期间成为事实上的独立国。
