1923年9月1日，正午时分，在东京赤坂离宫，年仅22岁的裕仁摄政举行盛大国宴，招待各国使节。宾主言欢之际，一阵猛烈的、突如其来的颤抖从地底深处传来；在摇晃的大地、叮当作响的碗筷与目瞪口呆的来宾间，裕仁不顾礼节，踉踉跄跄地跑向殿外的花园。他看到了一幅山崩地陷般的图景。
无数高大建筑顷刻间土崩瓦解。东京一下子显得低矮、空旷了，只有嘈杂的人群、鼎沸的声息和渐渐冲天的火光，连接着孤岛一般的赤坂离宫与遭逢灭顶之灾的日本。众多传记作家后来纷纷写道，在余震不断的离宫大院里，裕仁表情木讷、“呆呆出神”。
1923年关东地震，以及由地震引发的火灾、海啸给日本造成了巨大损失。这种损失什么时候看也能称得上天文数字。东京、横滨在这场灾难中受害尤深，其次是横须贺和千叶。东京城内85％的房屋毁于一旦，横滨96％的房屋被夷为平地。日本共有25.3万所房屋毁于地震，44.7万所房屋被大火烧毁，海啸卷走、冲毁的房屋也达到了868所。整个关东受灾地区，14.3万人丧生，20多万人负伤，财产损失高达300亿美元，无家可归的难民亦数以10万计。人口稠密的东京地区受灾最重，死亡人数也最多，达到7.1万人，其中大火烧死5.6万多人，海啸吞没了10000多人，地震中房屋倒塌压死了3000多人。
日本皇宫在关东地震后也发生火灾，但是大正天皇安然无恙。当东京大地震发生的时候，大正天皇和贞明皇后正在日光，因此没有任何危险。这次地震也造成多位皇室成员死亡，时年17岁的闲院宫载仁亲王第四个女儿宽子女王、身在藤泽市的东久迩宫稔彦王第二个儿子师正王与镰仓的贺阳宫邦宪王第二个女儿佐纪子女王都因房屋倒塌而身亡。
关东地震还导致霍乱流行。为此，东京都政府曾下令戒严，禁止人们进入这座城市，防止瘟疫流行。同时，日本政府借此机会屠杀革命党人和侨居日本的中国人、韩国人。1996年9月16日，经日本鹿岛公司技术研究所等单位的精确计算后称，1923年发生的日本关东地震，应为里氏8.1级。也就是说，地震规模比原来的说法要大一倍。
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日本关东大地震造成巨大灾难，死者和下落不明者共达14.2万人。因为当时东京的地震仪已经遭到破坏，根据仙台市地震仪的记录推算出这次地震为里氏7.9级。
鹿岛公司根据当时的记录进行了核实。他们发现，当时对地震仪本身遭到的破坏估计得太低了。因此，对地震的规模做了过低的评价。他们根据实际情况对那次地震作出的新的评价是8.1级。按照里氏地震级别的计算方法，震级相差0.2，地震规模正好相差一倍。
日本(东京-横滨)/ 震级(里氏)：8.3 / 死亡人数：142，(LSSDJT.com)800 / 财产损失：28亿美元
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