在朱元璋手下当公务员，一来担心一个脑袋不够使（胡惟庸案、蓝玉案、郭桓案、空印案四大案，案案相接，环环相扣），二来担心那点薪水不够花（这年头养家糊口不容易）。因此，当时读书人都不愿意来朝廷效力，一时间人才凋零。对此，朱元璋出台了新的人才计划：
一是选择大量的儒生来治理国家，并且逐渐形成以儒家学者为核心的幕僚集团。
二是重视经书，同时加强经学教育，大力兴办各级学校，对经学的传播与发展有积极作用。三是颁令八股取士，尤其重视程朱理学的作用，要求生徒恪守儒家正统，从而以程朱理学来统一士人的思想（朱元璋以程朱理学为学术正宗）。
就这样，知识份子又会被朱元璋的“引诱”吸引过来了。然而，他们的蜜月期并没有持续多久。因为朱元璋一方面多举并措选拔和重用人才，另一方面又极尽全力打压人才。考虑到文人自古有手无缚鸡之力，因此，这一次朱元璋不再动用“血腥屠杀”，而是改为“文明引屠”，于是乎，很快上演了一场声势浩大的文化大革命——文字狱。
其实，自有文字以来，文字狱就作为一种文化现象出现在历史长卷上。历朝历代，史不绝书。文网之密、处刑之重、规模之广，对于广大知识分子来说都是浩劫。史学家评论焚书坑儒的积极意义是为了统一文化。百家争鸣也许是文化界的幸事，但绝对是政治界的大患。所以秦统一中国后不可避免的也要统一文化领域，包括统一文字和统一度量衡。焚书坑儒作为统一文化的必须手段，于是这场惨无人道的文化毁灭被秦始皇“顺理成章”的实行，这其实也是一种变相的文字狱。
但文字狱的真正发明者却是明太祖朱元璋。他不但对文武重臣百般猜忌，而且对文字也百般猜忌。特别是每逢节日庆典，文官们总会呈上一篇篇辞藻华丽、文采飞扬的贺词贺表，让这个当年的小和尚读得津津有味。跟他一起马革裹尸的那帮武将们心里开始发酸了，便旁敲侧击。朱元璋说：“世乱则用武，世治宜用文，非偏也！”天下大乱的时候，当然需要武将，但治理天下，还是用文臣好一些。#p#分页标题#e#
勋臣们一听，哦，合着我们用枪杆子打出的天地，让只会动笔杆子的人这么轻易地就夺走了？这怎么行！于是，他们偷偷对朱元璋说，这帮动笔杆子的人坏着哩。“此辈善讥讪，初不自觉”。他们喜欢抠字眼，指桑骂槐，你小心中招！当年张士诚还叫张九四的时候，厚待文人，并请其为自己起个雅一点的名字，那些大儒就给送给他“士诚”俩字，张士诚还觉得很美。其实，《孟子》中有“士诚小人”之句，你看他们多坏，悄没声儿地就把张九四给骂了，张士诚这大傻B到死都没觉悟！
朱元璋跟张士诚一样，都是泥腿子出身。这个发生在当年死对头身上的“屈辱”事，也许唤醒了朱元璋的自卑情结。尽管在先秦，“小人”一词并不具有道德意味，但时过千余年，却早已被追加了诸多不洁的因子。在朱皇帝看来，读书人巧断句读，活用词意，以达到“讥讪”目的，委实是一件可憎的事。
第一次，朱元璋认识到了兵不血刃的厉害之处：语言文字，不光是表音、表意的工具，还是一座隐喻与象征的迷宫，一不留神，就会着了道儿。考察朱元璋屡次大兴文字狱，其规模，其严酷程度，其无中生有、疑神疑鬼的荒唐劲，都可推断出这件事对他的打击与伤害，是多么令他沮丧、物伤其类且怒不可遏：
浙江府学训导林元亮为海门卫官作了一篇《增俸谢表》，内有“作则垂宪”一词。朱元璋想，这是说我呢，“则”“贼”同音，暗讽我当过贼啊，诛！
北平府学训导赵伯宁替都司作《万寿贺表》献给朱，内用“垂子孙而作则”一句。朱元璋想，还敢说我做过贼，诛！
祥符县学教谕贾翥替本县县官作《正旦贺表》，内有“取法象魏”一句，朱元璋想，“取法”者，“去发”也，这是讽刺我当过和尚啊，诛！
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尉氏县学教谕许元为知府作《万寿贺表》，内有“体乾法坤，藻饰太平”。朱元璋想，“法坤”音同“发髡”，还是剃发的意思，诛！
常州府学训导蒋镇作《正旦贺表》中有“睿性生智”，“生”与“僧”同，被视为骂太祖当过和尚，诛！
怀庆府学训导吕睿作《谢赐马表》中有“遥瞻帝扉”，被视为“帝非”， 诛！
台州训导林云作《谢东宫赐宴笺》中有“体乾法坤，藻饰太平”，“法坤”与“发髡”同，“藻饰”与“早失”同，诛！
德安府学训导吴宪作《贺立太孙表》中有“天下有道”，“道”与“盗”同，诛！
杭州教授徐一夔贺表中有“光天之下，天生圣人，为世作则”，被视为大不敬，诛！
状元张信训导王子，引用杜甫诗“舍下荀穿壁”出题，被认为讥讽天朝，诛！
……
杀杀杀，干掉干掉干掉！一时间人头落地，腥风血雨。表面看来，朱皇帝逐渐无法容忍任何谐音以及字词的联想义。仔细琢磨则不难发现，他所敏感的，正是有可能指向他出身的这些字词的同音或近义语：盗贼，和尚。从这点来说，贵有天下的朱元璋，终其一生，也自认为“盗贼”“和尚”这两种经历是他最不愿示人的疮疤。跟阿Q一样，他的身份焦虑，从来都是一个问题。更可怕的是，他的检察对象终于突破了“天下所进表笺”的范围，而直驱文学领域。
陈养浩诗云：“城南有嫠妇，夜夜哭征夫。”朱元璋嫌其“伤时”，将作者“投之于水”溺死；
一寺院墙壁上题布袋佛诗云：“大千世界活茫茫，收拾都将一袋藏；毕竟有收还有放，放宽些子有何妨！”朱元璋疑其嫌法度太严，尽诛寺僧；#p#分页标题#e#
高僧来复有诗云：“金盘苏合来殊域，玉碗醍醐出上方；稠迭滥承上天赐，自惭无德颂陶唐。”朱元璋杀他的理由是：“殊”，同“歹朱”；
状元张信，书录杜甫诗：“舍下笋穿壁，庭中藤刺檐；地晴丝冉冉，江白草芊芊。”朱元璋腰斩他以警示读书人：“堂堂天朝，何讥诮(苦难)如此！”；
明初“四杰”之一的高启有诗《题宫女图》：“女奴扶醉踏苍苔，明月西园侍宴回；小犬隔花空吠影，夜深宫禁有谁来？”朱元璋认为“有所讽刺”而假手另一桩案子将高腰斩八段弃市；
张尚礼有宫怨诗云：“庭院深深昼漏清，闭门春草共愁生；梦中正得君王宠，却被黄鹂叫一声。”朱元璋认为作者“能摹图宫阃心事”，将其阉割了事……
不仅有许多大臣因文字屡遭不测，就连藩国朝鲜也不能逃脱。朝鲜国王李成旦进表笺，有犯上字样。朱元璋当即下令将进贡物品全部打回，还要朝鲜交出撰写此文的郑总。朝鲜十分恐惧，将郑总押送至南京。太祖下令，发配云南，仍令辽东都司不许高丽人通界，也不许商客贸易。
更有甚者，朱元璋连亚圣孟子也不放过。朱元璋曾说“使此老在今日宁得免耶！”先是将孟子牌位撤出孔庙，后来因为文星暗了，朱元璋做贼心虚，才恢复孟子牌位。但是朱元璋实行八股取士，孟子的“对君不逊”让难以他容忍。接着，朱元璋下令删节《孟子》，一律删去书中被认为言论荒谬的共八十五章，占了全书的三分之一。删定后定名为《孟子节文》。被删的主要有七类：
一、不许说统治者及其官僚走狗的坏话--“庖有肥肉，厩有肥马，民有饥色，野有饿莩，此率兽而食人也。兽相食，且人恶之。为民父母，行政不免于率兽而食人。”（梁惠王上）
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二、不许说统治者要负转移风气之责--“君仁莫不仁，君义莫不义。一正君而国定矣。（离娄下）
三、不许说统治者应该实行仁政--“得百里之地而君之，皆能以朝诸侯有天下。行一不义、杀一不辜而得天下，皆不为也。”（公孙丑上）
四、不许说反对征兵征税和发动战争的话--“有布缕之征，粟米之征，力役之征。君子用其一，缓其二。用其二而民有殍，用其三而父子离。”“古之为关也，将以御暴。今之为关也，将以为暴。”（尽心下）“争地以战，杀人盈野；争城以战，杀人盈城。此所谓率土地而食人肉，罪不容于死。”（离娄上）
五、不许说人民可以反抗暴君、可以对暴君进行报复的话--“贼仁者谓之贼，贼义者谓之残，残贼之人谓之一夫。闻诛一夫纣矣，未闻弒君也。”(梁惠王下) “君之视臣如手足；则臣视君如腹心；君之视臣如犬马，则臣视君如国人；君之视臣如土芥，则臣视君如寇仇。”（离娄下）
六、不许说人民应该丰衣足食的话--“是故明君制民之产，必使仰足以事父母，俯足以畜妻子，乐岁终身饱，凶年免于死亡。然后驱而之善，故民之从之也轻。今也制民之产，仰不足以事父母，俯不足以畜妻子，乐岁终身苦，凶年不免于死亡。此惟救死而恐不赡，奚暇治礼义哉？”
七、不许说人民应该有地位有权利的话，什么“民为贵，社稷次之，君为轻”这样的话要禁止。如果孟子地下有知，定然会气的从沉睡了千年的地底下站起来。
