19世纪60年代初，清政府开始兴办洋务，这其中就包括建立现代化的海军。但怎么建，中国人显然没有经验。而精明的英国人则认识到，如果能够插手甚至控制中国海军，则是维护和扩大其在华利益的好机会。于是，英国驻华公使卜鲁斯和清朝海关代理总税务司赫德商谈此事。总税务司是清朝海关的最高长官，却由英国人李泰国担任。由于李泰国回英国养病，由另外一个英国人赫德代理。
卜鲁斯和赫德商定，说服清政府向英国购买军舰建立海军，并任用英国人担任海军军官。于是赫德向与他私交甚好恭亲王奕訢提出了这个建议，经过一番谈判，最终恭亲王奏请朝廷，由清廷拨65万两用于组建海军。然后，在赫德的建议下，这笔钱直接汇给了总税务司李泰国，由他在英国负责支出。清政府之所以如此信任李泰国，与赫德的大力推荐是分不开的，赫德向恭亲王保证：“总税务司的能力是出色的；他有着能够体察微小的细节的头脑，因此，他有充足的能力，做出必要的安排，”其实这其中难免有下级对于上级讨好、阿谀的成分，却促使清政府做出了错误的人事安排，而这又是后来一切纷争的根源。
李泰国很快就把事情办妥了，准确地说，是按他的意愿把事情办好了。他一共购买了七艘军舰，并招募了一些海军军官，由舍纳德.阿斯本担任舰队司令。因此，这只海军历史上也称为“阿思本舰队”。但李泰国在舰队组建的过程中，擅自做了很多决定，超出了恭亲王赋予他的权限，比如他告诉阿斯本船长，中国人会同意他提出的任何要求。他以中国政府全权代表的身份，私自与阿斯本签订了合同，把舰队的管理，人员的招募等等大权，全都给了阿思本，甚至舰队要悬挂外国国旗。#p#分页标题#e#
随后发生的事情证明了李泰国的错误，清朝虽然当时国势不振，但无论如何也不能容忍花钱买一支不受自己控制的外国舰队啊。而且李泰国似乎忘记了，他始终还是清政府的雇员，一个雇员，代表他的东家向他人承诺了太多的事情，肯定会出问题的。李泰国这么做，与他骄横的性格有关，而他在英国国内受到的空前的待遇：英国媒体对他给予了的太多的阿谀奉承之词，英国政府授予他三等巴斯勋爵，更使得他忘乎所以。
1863年9月，舰队到达上海那一刻起，各种矛盾就产生了，阿斯本发现自己必须要服从中国官员，由中国人对舰队进行管理，他只能担任副手。其他方面，也跟他与李泰国商定的条件相去甚远。对此，阿斯本拒不接受。他跟先期回到中国的李泰国轮番向清政府施压，阿斯本威胁，如若中国政府不按他跟李泰国签定的合同行事，他就就地解散舰队，让清政府竹篮打水一场空。
但事情最终还是得到了解决，清政府一方面拒不承认阿李合同，另一方面又承诺给阿斯本及其属下高额的补偿。而其他列强的插手也是事情得到解决的重要原因，法国等国不愿意看到英国单独控制中国海军。美国公使蒲安臣更担心，如就地解散，舰队会落入美国南方叛军手中。最后阿思本答应，由他率舰队回英国将舰只拍卖。后来拍卖款100余万两，返还给了清政府。事情的结局，貌似还比150年后那起著名的外籍主教练事件完满一些。
本文发表于2013年8月3日《温州商报》
