所谓“司马昭之心，路人皆知”，讲的是曹魏时期魏国权臣司马昭早有夺权之心。司马昭听说贵族杨家有女名杨艳，姿容秀丽，才情绝佳，且有“极贵”的后妃之相，于是为长子司马炎求亲。
杨艳，字琼芝，是弘农郡人，她的父亲名叫杨文宗，曾在魏国出仕为通事郎，母亲赵氏在生下她之后不久去世。杨艳被寄养在舅舅的家里，舅母慈祥仁爱亲自乳养杨艳，而请他人来哺乳自己的孩子。最后将杨艳抚育成人，待杨艳长大后又回到父亲那里随同后母段氏一同生活。杨艳长大后出落得异常美貌，而且博览诗文典籍，写得一手好字，女红也极为娴熟，可谓秀外慧中的好女子。
杨艳嫁给司马炎后，处处体贴丈夫，温柔贤惠，得到了司马家的一致认可，也得到了司马炎的万般宠爱。即便杨艳生的儿子不是夭折，就是愚钝，司马炎也从不对杨艳有一分怒色。
司马昭并未称帝，但他的儿子司马炎做到了。魏元帝咸熙二年（公元265年）司马昭去世，司马炎即位晋王，3个月后，司马炎仰仗父祖余威，逼迫魏元帝曹奂禅位给自己，司马炎篡夺了魏朝的天下，建立了晋国，国号大晋，历史上根据庙号称司马炎为晋武帝。
晋武帝司马炎即位时正值壮年，他很想有一番作为，因此执政初期比较清明，算是个励精图治的好皇帝，史称“明达善谋，能断大事”，并册封妻子杨艳为皇后，历史事实证明，此女果真是当皇后的命。
司马炎登基称帝之后，对皇后杨艳的宠爱有增无减，但是皇后杨艳却慢慢有了危机感。
这种危机感来自两个方面：#p#分页标题#e#
一是晋武帝司马炎成为皇帝之后，三宫六院一定必不可少，皇后杨艳害怕自己在晋武帝司马炎心中的地位会有所下降；
二是皇后杨艳虽生有三子，但是仍然害怕太子之位旁落他人。
皇后杨艳终日被这种危机感折磨着，致使从前的宽容与平和，也都被消磨殆尽，变得刻薄起来。
为了固宠，皇后杨艳尽力阻止晋武帝司马炎宠幸其她妃子。为了壮大杨氏外戚的权势，皇后杨艳为晋武帝司马炎纳表妹赵粲为妃，两人全力说服了晋武帝司马炎立儿子司马衷为太子。
不能说堂堂的西晋开国之君司马炎怕老婆，只能说在皇后杨艳面前，晋武帝司马炎少了几分男儿气愤，又或者说司马炎给了皇给杨艳足够的尊重，就连册封妃子都要看皇后杨艳的脸色。
泰始九年（公元273年），晋武帝司马炎实在无法忍受后宫的清冷，下诏广选名门闺秀充入后宫。当时，公卿以下的官员子女都在候选范围之内，如果有隐匿不报的一律论罪，豪门贵族不敢违旨，便陆续将亲生儿女打扮好送进宫里。
一时间，西晋后宫之中粉香扑鼻，春光无限，四处都是年轻美貌的女子。
杨艳贵为后宫之首，自然要为丈夫主持选妃事宜，不过她的要求比好色的司马炎要苛刻很多。长相艳丽的，就说人家不够端庄稳重；身形娇小的，就说人家体弱多病，不能为皇族诞下后嗣。总之，相貌较好的女子一律不够资格，只有那些身形高大、相貌一般的才在入选之列。
晋武帝司马炎一开始的时候也不言语，任凭皇后杨艳挑来拣去。#p#分页标题#e#
不久，有一个姓卞的女子款款移动莲步进来，这是卞藩的女儿，卞女长得十分美艳，晋武帝司马炎看呆了，就用扇子掩住嘴对皇后杨艳说：“这个女子不错”。
谁知皇后杨艳却说：“卞氏是魏室的姻亲，做了三代的皇后，现在如果选了她，怎么好让她屈在卑位？不如不选的好。”晋武帝知道皇后杨艳的心意，只好将卞女舍弃。
不久又进来一个叫胡芳的女子，也是天生的国色，皇后杨艳依然一口否决了胡芳。
胡芳天姿国色，一露脸就让司马炎为之倾倒，但皇后杨艳一口否决。晋武帝司马炎终于按捺不住，冲着皇后杨艳着实发了顿脾气。
皇后杨艳见司马炎突然发作，也不便再说什么，随即保持沉默，一直到选妃结束。
有了这些美女相伴，晋武帝司马炎夜夜狂欢，早已将皇后杨艳抛到九霄云外。
不久之后，心高气傲的皇后杨艳因为司马炎的冷落而生病，而且病情一天比一天严重。
皇后杨艳虽然对司马炎管束较严，但二人毕竟有过缱绻情深的过往，晋武帝司马炎对她还有深厚的夫妻之情。
因此，当杨艳一病不起的时候，晋武帝司马炎十分焦急，请了无数名医来为皇后杨艳治病。可惜皇后杨艳心病积重难返，无药可医，最后在泰始十年（公元274年）病逝。
皇后杨艳在弥留之际，特地嘱咐晋武帝司马炎要把堂妹杨芷立为新后。晋武帝司马炎念在夫妻之情，答应了皇后杨艳的要求，在两年后立杨芷为皇后。#p#分页标题#e#
杨芷是杨艳叔父的女儿，是杨艳留下保护司马衷太子之位的最后一张王牌。后来的事实也证明，皇后杨芷的确在保护司马衷方面功劳不小，可从西晋的整个时局出发，皇后杨芷却是好心做了错事，一手毁了西晋江山。
自从皇后杨艳死后，晋武帝司马炎虽然悲凄，但心里多少自由了许多，后宫妃嫔终于可以随意召幸，不久宫里的几个女子都腻味了，晋武帝司马炎下诏广征美女入宫，采选美女的时候禁天下嫁娶，这样后宫美女增加到了5000人之多。
然而，这样庞大的数字并不足以满足晋武帝司马炎的欲望，晋武帝司马炎一心扑在女色上，他听说江南的美女与北方不同，就让臣下选了许多江南美女入宫，晋武帝司马炎不分早晚地纵欲。
不仅如此，晋武帝司马炎灭吴统一全国之后，还将吴国公主和王宫中的宫女都强行掳了回来，这些冰肌玉骨的美女有5000多人，晋武帝司马炎想挑几个绝色的留下来，但是一个个仔细选验后，看得晋武帝司马炎眼花缭乱，看哪个爱哪个，干脆将她们全部留了下来，将她们分到各宫去居住，宫里安置不下这么多美女，便强令工匠们不分昼夜修筑更大的宫殿，这样新人与旧人加起来后宫人数已逾万人之多。
晋武帝司马炎没有了节制，在国家大事的心思上也就相应减少，每日上朝时都心不在焉，脑袋里整天想得更多的是一会要到哪个美女那里去寻欢作乐。
由于晋武帝司马炎庞大的后宫团一万多宫娥妃嫔，新建的宫殿地方又大，晋武帝司马炎都不知道应该往哪里去？
后来晋武帝司马炎竟想出一个主意，驾羊车游幸后宫，就是乘着一辆由三只羊拉着的羊车，信“马”由缰，羊到哪里停下，晋武帝司马炎就到哪里下车，立刻就有无数的美女前来迎接，晋武帝司马炎从中挑出几个容貌最好的陪自己花天酒地，等到酒喝得差不多了，便随手拉几个去床上消魂。#p#分页标题#e#
晋武帝司马炎庞大的后宫团，这一万多宫娥嫔妃能够接触的男性只有晋武帝司马炎一个男人，都整日整夜盼着与晋武帝司马炎一度良宵，但晋武帝司马炎分身乏术，加上年纪大了精力也有限，就是不舍昼夜也只能惠顾极小的一部分，因此大多数佳丽只能暗中向隅叹泣。后宫历来如此，凄凉多过温馨，悲苦多过甜蜜，更何况晋武帝司马炎后宫佳丽成群，多达万人，要是不多花一些心思，很可能一辈子都见不到皇帝一面。
其中有些聪明的宫娥嫔妃想出一个好办法，将竹叶子插在门口，地上洒了许多盐汁，因为羊生性喜欢吃竹叶，又喜欢舔咸的东西，因此羊就停下来不走，这些宫娥嫔妃就得到了晋武帝司马炎惠顾的机会。
刚开始这个方法还行得通，不久，宫里的宫娥嫔妃都知道了这个办法，便争相效仿。
以至于户户门前都插上了竹叶，地上都洒了盐，谁知道羊比人还聪明，也变得刁猾起来，随意地走随意地停，不再被这些竹盐所诱惑，后宫宫娥嫔妃们没办法，只好听天由命了。
天长日久，那些始终得不到宠幸的宫娥嫔妃，要么积郁成疾，要么心灰意懒，在深幽的后宫里度过残生。
晋武帝司马炎被色欲遮住双眼，日夜消魂，直弄得筋骨衰颓，看不到晋王朝凶险无比的未来，也正是这位西晋开国之君的不负责任，导致西晋王朝外强中干，满目疮痍，成为又一个风雨飘摇的短命王朝。
