江苏徐州汉画像石馆收藏的一方汉画像石（如图），画面中桥梁的两侧有人用绳索牵引一鼎，鼎内一龙头伸出欲咬绳索，桥上有人在等待着得到此鼎。此图刻画的就是秦始皇于徐州泗水打捞周鼎的传说。
秦始皇在彭城（今江苏徐州市）泗水打捞周鼎之事，记载于《史记·秦始皇本纪》：“始皇还，过彭城，斋戒祷祠，欲出周鼎泗水。使千人没水求之，弗得”；郦道元在《水经注》中的记述：“（秦始皇）使数千人没水求之，弗锝，所谓"鼎伏"也。亦云系而行之，未出，龙啮断其系”。
相传夏代初期，天下被分为九个州，每个州的名山大川、珍奇异物被铸于各州的鼎上，陈列在王室的宗庙里，成为王权和江山社稷的象征，九鼎被奉为传国至宝。《左传·宣公三年》记载：楚庄王北伐，陈兵洛水，周定王派王孙满去慰劳楚师，楚庄王向王孙满询问周朝九鼎的大小和轻重，王孙满答复说：九鼎的轻重，是不能随便询问的！因为“问鼎”即是有图谋王权的意图。后来据《史记·封禅书》说：“秦灭周，周之九鼎入秦”。
与国运休戚相关的九鼎就更不能无故丢失。入秦之鼎，何时何故沉没泗水？为什么不见《史记》记载？
郦道元在《水经注》中描述：“周显王四十二年，九鼎沦没泗渊。秦始皇时，而鼎现于斯水。始皇自以德合三代，大喜，使数千人没水求之，弗得，所谓"鼎伏"也。亦云系而行之，未出，龙啮断其系”。显然，郦道元不是仅仅记述故事，而是重在表现秦始皇捞鼎“弗得”，“龙啮断其系”的故事。有些民间传说，听多了，听久了，往往只注意了传说的“离奇”，而忽视了何时何地才有了这则民间传说和这则传说的主旨。而今，我们尽可挥去笼罩着这则传说的一层层迷雾，逐步看清它本来的面目。
泗水发源于原鲁国东南的丛山中，向西流经瑕丘（山东兖州北），又折向南，经胡陵（山东鱼台县东南），过沛县东流经彭城北郊。从秦都咸阳到彭城之间，既有渭水、洛水，又有睢水，偏偏传说秦始皇到彭城泗水捞鼎，因而推想编造此说之人，大约生活在彭城的泗水一带。
此秦王捞鼎图仅刻画一鼎、一人捞鼎和一龙在咬起鼎的绳系。龙咬断鼎系才是画面主要描述的事件，捞鼎者与鼎只是辅助的景象。《广雅》曰：“龙，君也。”《仪礼》载：“君，至尊也。”秦始皇暴虐成性，天怒人怨。“龙啮断其系”，使秦始皇捞鼎“弗得”，是苍天对他的惩罚，也预示着秦王朝气数将尽，王权和江山社稷也将失去。龙将代之而起，讨伐暴君，摧枯拉朽，扭转乾坤。把“泗水、鼎、龙”这些字眼连接起来，可以看出这个“传说”其实就是一则谶言。
《史记·高祖本纪》记载：“其（刘邦）先刘媪尝息大泽之陂，梦与神遇，是时雷电晦冥，太公往视，则见蛟龙于其上。已而有身，遂产高祖。”山东嘉祥武氏祠左石室第五石汉画，画面分为三格：上格为刘邦的远祖刘累饲龙的故事；中格是赵盾救灵辄的描绘；下格描绘的是刘邦“神龙转世”的故事。武氏祠左石室第五石画像，可看作是《史记·高祖本纪》的形象表现。刘邦是神龙转世，这种身份易为人们尊崇。有了这个神奇的外衣，刘邦的影响力自然得到了提高。画像中格，暗喻刘邦如赵盾救灵辄那样，是黎民百姓的救星，是“真龙天子”；上格反映了刘邦为帝尧后裔的显赫家族世系。#p#分页标题#e#
秦始皇泗水捞鼎这则故事其实要说明两个意思：一是鼎乃立国重器，古人认为只有有德行的君主才能够拥有它，而君主暴虐无德就会失去它。秦始皇于泗水捞鼎，鼎又沉没，是暗示秦失鼎，就意味着他将失去国家。二是龙把系鼎之绳咬断，使鼎沉没，表明龙将会使秦失去鼎（王权）。龙成为反抗秦朝带头神的化身，龙不仅可以使秦失去王权，更能够从秦的手中夺得王权。
沛县泗水亭距彭城不足百里，刘邦就是此传说的直接受益者，就是泗水中的龙。正是其不断利用“神龙”做文章。果然，刘邦反秦兵马日渐壮大，所向披靡，最终推翻了秦朝。
翻开古代典籍不难发现，先秦时期的统治者和起事者，无不给自己披上一个神奇的外衣，借此表现自己具有“君权神授”的高贵身份。如《史记·五帝本纪》中说：黄帝“生而神灵，弱而能言，幼而徇齐”；《殷本纪》说殷的始祖契，是其母亲吃了天上掉下的燕子卵而生；《秦本纪》说秦的始祖是吃了燕子卵所生；《陈涉世家》记载了陈胜假冒公子扶苏和项燕的名义起义等等，不一而足。先秦及秦汉时期人们尤敬鬼神、信谶纬，统治者和别有用心的人都在杜撰让人敬畏的“谎言”，企图在精神上控制百姓，来实现个人的目的。
