土木堡之变时，明英宗被瓦剌胡人俘虏，其弟郕王朱祁钰被众臣推举为皇帝，是为明代宗（或称明景帝）。後来，兵部侍郎于谦成功抗敌，并与瓦剌议和，瓦剌首领也先眼见英宗已经无用，於是同意让英宗回燕京。朱祁钰表示不愿意退位，曾对大臣说：「我并不是贪恋帝位，而是当初把我推上宝座的，是你们啊。」他贪恋帝位与否这并无关是非，不过他废除了明英宗之子朱见深，立自己的儿子朱见济为太子。
景泰元年(公元1450)八月，英宗皇帝朱祁镇被俘一年后，被蒙古也先放回，景帝将自己这位尊为太上皇的哥哥关入东华门外南宫。高墙厚院，门窗紧闭，锁头封锢，只开一小窗供递进饮食。靖远伯王骥奉命统领一支禁卫军把守南宫，严禁任何人出入。
中国明代将领石亨、太监曹吉祥等于景泰八年（1457）拥明英宗朱祁镇复位的政变。又名南宫复辟。以石亨等攻破南宫门，奉英宗升奉天殿复辟，故名。正统十四年（1449）八月，明英宗在土木之变中被俘。九月，兵部尚书于谦、吏部尚书王文等拥立英宗弟郕王朱祁钰为帝（即明代宗景泰景帝），遥尊英宗为太上皇。次年，英宗被释归，为景帝幽禁于南宫。景泰八年正月，景帝病重，不能临朝，石亨见帝疾甚，即与都督张軏（yuè）、太监曹吉祥等密谋发动政变，拥英宗复辟，以邀功赏。
正月十四日，众人在夜色掩护下，齐集徐有贞家。徐有贞说：“太上皇当年出狩，不是出宫游乐，而是为国家!况且天下士民的心都向着太上皇。而当今皇帝却置之不问，这正是时机。可是，太上皇知道吗?”石亨、张辄说一天前已经秘密通报。徐有贞自认为精通星象，16日夜，他煞有介事地登上屋顶算卦，然后对众人说：“事成在今夜，机不可失!”众人分头行动。徐有贞焚香祝天，与家人诀别说：“事成则功在社稷，不成则家族横祸。回来是人，不回来就是鬼了!”，徐有贞、石亨等引军千余潜入长安门，急奔南宫，毁墙破门而入，掖英宗登辇，自东华门入宫，升奉天殿，并开宫门告知百官太上皇已复位。英宗复位后，下于谦、王文于狱。后又以谋逆罪杀于谦、王文，迫害于谦所荐之文武官员。论复辟功，对石亨、张軏、徐有贞等人分别晋官加爵。二月，废景帝仍为郕王，迁于西内。
夺门之变是由景帝病危引起的。当时，太子储位未定，朝野忧心忡忡。兵部尚书于谦与廷臣一次次上书请早立东宫。石亨内侍好友众多，知道景帝病情很重，很难康复。石亨打算，与其恳请复立东宫，不如拥太上皇复位更得功赏。于是，石亨联络团营都督张辄、太监曹吉祥密谋南宫复辟。徐有贞也加入其中。
武清侯石亨、禁卫军都督张辄、锦衣卫佐理卫事兼镇抚理刑门达、锦衣卫校尉逯杲会同太监曹吉祥以及随从干将王骥、杨善、陈汝言等收齐各门钥匙。四更时分，一行人悄悄打开长安门，统领内廷禁卫军一千余人入内。守门宿卫大为惊愕，但是不明真相，都愣着无所作为。入长安门后，徐有贞将长安门依旧锁上，说：“万一内外夹攻，那就完了。”将钥匙扔进水中。石亨、张辄都听从徐有贞吩咐。石亨见天快亮了，心中惶惑，颤声问道：“能成功吗?”徐有贞斩钉截铁地说：“都这时候了，不能退!”
徐有贞、石亨、张辄率亲随禁军卫士直奔南宫。宫门锁头封锢了，门墙高大厚重，敲门没有回应，听见宫内有隐约的开门声。徐有贞命禁卫军卫士数十人取来一根巨木，大家举着撞门，仍没能撞开。徐有贞又下令勇士翻越宫墙，进入南宫，与外兵共同砸开一段墙壁，这才打开了南宫宫门。众人一哄入内。
