东汉开国皇帝刘秀先后立有两位皇后——郭圣通与阴丽华。一位是河北真定王室之后，因政治联姻嫁给刘秀，在平定河北的过程中起到举足轻重作用的郭圣通；一位是南阳豪强世家之女，陪刘秀走过峥嵘岁月，度过重重危机的初恋情人阴丽华。巍巍汉宫见证了两个女人在有意或无意间的关于爱情与权力的一场角逐。
郭圣通因政治联姻嫁给东汉开国皇帝刘秀，一生的青春时光在汉宫的宫阙楼阁之中流过，却挽不住帝王的心，终于几乎失去一切。但郭圣通是中国后妃群中最幸运的人，即使是被废离异，同样离异的后妃中她是惟一没有被囚入冷宫，没有母子俱丧过得最自由的一个。
东汉开国皇帝刘秀梦寐以求的佳人阴丽华因谦谨和忍让赢得了一代贤后的美誉，在以争权夺宠为主要生活目标的后妃后，阴丽华完美的结局近乎神话。
西汉在无能的哀帝手里彻底败落，王莽被太后王政君召回辅政后终于忍受不住权力的诱惑，据说王莽担心长大的平帝危及自己性命而先下手毒死平帝。之后挟天子以令诸侯，立皇族中两岁的婴儿为皇太子，又迫使太后王政君封他为摄皇帝，开始了他的新政。
有道是“乱世出英雄”，王莽虽篡权有术，却治国无方，他“增重赋敛，刻剥百姓”，法令严苛残酷，并且朝令夕改，法无常制。公元前17年，王莽的政权已经在水、旱、蝗、雹等各种天灾人祸间摇摇欲坠了。许多活不下去的老百姓只好铤而走险，揭竿而起，希望能在乱世中建立一份属于自己的伟大功勋。
拥立刘氏的臣子和连年遭受灾荒不满王莽新政的百姓们纷纷起义，其中刘秀领导的军队成为各路义军中最有影响的一路。
刘秀是西汉景帝的后代，汉高祖刘邦的第九世孙，长沙定王的后裔。其先祖从诸侯王降为列侯，到他父亲刘钦这一辈只能在济阳做县令而已。公元前6年，刘家的稻谷丰收，田地间甚至出现了一茎九穗的现象。就在在这一年，刘秀降生了。#p#分页标题#e#
刘钦夫妻对小儿子降生在这样的好年成非常高兴，特地为他起名为“秀”，意思就是庄稼出好穗。在刘秀9岁这年，他的父亲刘钦去世了，不得已刘秀和哥哥寄居到叔父刘良家中。
然而，这时候社会局面已经是政治腐朽、经济凋敝，民不聊生、危机四起。外戚王莽利用这一形势，玩弄权术，于公元前9年夺取政权，建立新朝。刘秀倒是安于现在的生活，本分地守着自己的一亩三分地，日出而作、日落而息。
刘秀身材高大，容貌俊朗，喜爱做农活，好交游侠士的哥哥因为这件事没少笑话他。刘秀哥哥是个天生的领袖人物，他的梦想就是像先祖刘邦那样在乱世有所作为，建立功勋，干出一番惊天动地的大事业。如此，身形修长、容貌俊美，如翩翩公子一般的刘秀，常常遭到哥哥的讥笑，哥哥把刘秀比喻成汉高祖刘邦的那位庸庸碌碌的二哥刘仲。
当年汉高祖刘邦就不愿意种田，因此，不被他的父亲刘太公待见，还被骂做是“无赖”，而刘邦的哥哥却很善于经营。刘邦在做了皇帝以后，曾经反问父亲太公说：“早先，大人常指我无赖，不能治产业，不如二哥殷勤实干，如今我成就的产业和二哥一比，是谁多谁大呢？”
刘秀哥哥常用此故事笑话刘秀，显然是把自己比作刘邦，把刘秀比作刘仲了。起初，刘秀听了也并不在意，依然在众人心目中维持着老实人的形象。不过，在哥哥的激励下，刘秀也逐渐有了“愤而有志于天下”的想法。
等刘秀年龄稍长，当同年龄的朋友都纷纷成婚聘娶、沉浸于家室之乐的时候，在王莽称帝的第十个头，20岁的刘秀却作出了另一决定：游学长安。
在长安，刘秀确实学习了大量典籍，这个短暂的充电过程在日后给刘秀和一大帮江湖大王区别了开来。
公元前22年，即王莽被杀的前一年，刘秀的老家南阳闹饥荒，世道非常不安定。不久，刘秀因盘缠用罄，刘秀又回到了南阳。#p#分页标题#e#
刘秀在南阳新野卖粮食，在李通等人的劝说下，在这一年的十月，28岁的刘秀招兵买马，与大哥在春陵起义。
刘秀和哥哥不断打胜仗，势力越来越大，名声也越来越大。在王莽被杀的那一年，刘秀的同族兄弟刘玄被一干起义军拥立为皇帝，史称更始帝。
当时刘秀的哥哥被封为大司徒，刘秀任太常偏将军。刘玄性格懦弱，并不具备领导打仗治国的才能，其人疑心很重，刘秀哥哥因为战功显赫而受到很多将士的敬佩。
刘玄担心这样下去对自己不利，趁着刘秀兄弟在外征战，很快就找了一个借口，把没有丝毫防备、刚刚攻下南阳的刘秀哥哥杀死。刘秀当时兵将在外，攻打昆阳大获全胜。
刘玄诏令刘秀回去，虽然知道大哥被害，但从长远考虑，刘秀忍下失去手足的悲痛，奉诏回到南阳谢罪。怕刘玄对自己起疑心，刘秀装作毫不在乎的样子，和众多官员宴饮谈笑，对含冤死去的哥哥丝毫没有表现出难过。
刘玄内心有愧，看刘秀不会有大志向，于是封赐其为破虏大将军、武信侯。
就在这个时候刘秀开始和大姐夫邓晨往来密切起来。由于阴丽华的母亲也是邓家人，于是，刘秀结识了阴丽华。阴丽华美貌又孝顺，小小年纪便已远近闻名。
阴丽华出生在一个非常显赫的家族，阴氏家族是名震古今的春秋时代名相管仲之后。到了第七代子孙管修的时候，从齐国迁居楚国被封为阴大夫，以后便以“阴”氏为姓。
秦末汉初，阴家迁到了新野，不但出身显赫，阴氏家族还是当时富甲一方的豪门大户，阴家有良田万亩，车马和奴仆可以比拟于分封的诸侯王。
阴丽华小刘秀9岁，不过这并不影响爱情的产生。阴家小姐的美貌给了刘秀极为深刻的印象，以至于后来刘秀一次无意中看到了执金吾率众出行，盛大的场面深深地震撼了刘秀。#p#分页标题#e#
一时间，刘秀思潮涌起，不禁感叹道：“仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华。”意思是做官就要做执金吾这样大排场的官，娶妻子的话就要娶阴丽华那样美貌的女子。执金吾的官职在百官中并非最大，但是在声势与排场方面，执金吾则居于百官之首。
可以说，执金吾的声势与阴丽华的美貌都给了当时还是一介书生的刘秀以很大的冲击。这段故事成为中国古代帝王情感生活中最富浪漫色彩的传奇之一。
