刘备被东吴陆逊火烧连营，兵败抑郁而死后，为蜀汉全局利益，诸葛亮想修复与东吴关系，进行邦交正常化谈判。但苦于找不到合适的谈判人选。这时，位居尚书之职的邓芝引起孔明注意。孔明当即拍板，派这位邓大人出使东吴。邓芝果然不辱使命，促成吴蜀两国重新结盟。
关于邓芝使吴的故事，《三国演义》和《三国志》基本框架一致，而具体情节处理有所不同。
按《三国志》所载，邓芝出使差事是他自己主动向诸葛亮申请得来。到达东吴后，孙权先是像斯大林晾访苏的毛泽东那样，晾着老邓不肯召见；又是邓大人自己写信给孙权，请求接见。这给人的印象，是邓芝在寻找机会方面主动性很强。
且看求见诸葛亮的情景：
丞相诸葛亮深虑权闻先主殂陨，恐有异计，未知所如。芝见亮曰：“今主上幼弱，初在位，宜遣大使重申吴好。”亮答之曰：“吾思之久矣，未得其人耳，今日得之。”芝问其人为谁，亮曰：“即使君也。”乃遣芝修好于权。
邓芝审时度势，猜到诸葛亮心理，主动求见丞相。一见面他直奔主题，点破孔明心事。孔明多聪明的人啊，马上就知道了老邓的来意。邓芝问孔明出使人选是谁，不全是做作，问一句是核实一下，相当于输入信息后敲一下“确认”键。孔明任命他后，他也没有推辞。“义不容辞”啊。
邓芝给孙权的求见信，也是直奔主题：“臣今来亦欲为吴，非但为蜀也。”这句话之所以能打动孙权，是因它既有礼貌，又说得实在，没有通常外交辞令的虚饰：假如你说“我来东吴都是为你们东吴好，我是全心全意为东吴人民服务的”，谁信啊？所以，它先承认“为蜀”，再点出“也为东吴好”。见到孙权后，邓芝说出的吴蜀结盟也有益于东吴的理由，逻辑严密，事实确凿，孙权当然叹服。第二次使吴，孙权又故意对老邓说：“等灭了魏国，天下太平了，吴蜀两个皇上分治，那多好啊！”邓芝的回答是：#p#分页标题#e#
夫天无二日，士无二王，如并魏之后，大王未深识天命者也，君各茂其德，臣各尽其忠，将提枹鼓，则战争方始耳。
这又是实在话！后来历史小说《李自成》中李自成张献忠谷城相会那段对话，也许就受此启发。抗日战争胜利后国共双方面临的情势，也与此类似。孙权听了邓芝上面这段话，大笑说：“邓先生你可是真实在啊！”
外交场合有时需要客套、需要修辞技巧，有时却要坦率实在。人与人之间的交往，也是实实在在才能长久，巧言令色鲜矣仁啊！记得上世纪70年代末，邓小平副总理会见时任美国国务卿万斯时，新闻报道也一反过去“进行了亲切友好的谈话”措辞，而用了“坦率而友好的谈话”的表述，给人印象深刻。
孙权后来在写给诸葛亮的信中，专门探讨了外交人才选拔的学术问题：“丁厷这人说话虚饰夸张，阴化这个人呢，心里有话却表达不充分。能让咱们两国团结起来的最合适使者，只有邓芝。”孙权的评语相当于推荐信，或“专家鉴定书”。诸葛亮此后果然更加重用老邓。孔明北伐时，任命邓芝为中监军、扬武将军；孔明死后，邓芝又升为前军师前将军，封阳武亭侯。孙权也一直与邓芝交往，二人互相赠送礼物。后来邓大人又升到车骑将军，假节。
邓芝掌握军权二十多年，七十多岁时还手握重权不放，对稳定蜀汉局势起了重要作用。
邓大人不只是能臣，还是清官。吃饭穿衣全靠国家供给，平时艰苦朴素，也不注意让自己家先富起来，所以平时他老婆孩子过得很寒酸，死的时候家里没有多余财产，蜀汉和东吴的银行里都没有存款，经得起纪检委最严格的审查。他对待部下士兵很好，但由于为人刚直，不会作秀，不拉私人关系，不太受文官和知识分子们待见。#p#分页标题#e#
其实，最早发现老邓才能的不是诸葛亮，而是刘备。老邓并非四川人，他来自河南新野。虽然刘备曾主政新野，那时刘邓却无缘分。邓芝去川中刘璋那里投简历找机会，刘璋没注意他。还是当时的益州从事张裕看出邓芝将来大有可为。这张裕不卖葡萄酒，却会相面，他预言，老邓七十岁后能做大将军（列位看官，看来退休年龄规定就是要延迟一下啊！）刘备到四川后，先升邓芝做县令，又升他为广汉太守，求见孔明时已是朝中的尚书。“国家主席”刘备和“国务院总理”诸葛亮都认为邓大人“人才难得”。
《三国演义》讲邓芝故事时，加进一些更戏剧化的细节，并强化蜀汉正统观念。邓芝出场，是在孔明在家里“安居平五路”后送后主出门时。孔明发现“一人仰天而笑，面亦有喜色”。这一细节说明老邓那些尚在疑惑之中的众官更能体察丞相心事。孔明于是让人把邓芝请到府中。孔明决定让他出使后，邓芝还谦让一番。到了东吴以后，孙权不是拖着不见，而是按张昭出的主意，效仿秦末齐王田广的做法，在大殿前安放一个大鼎，里面放了好几百斤油，把油煮得咕嘟咕嘟滚开，又选拔一帮身材高大的武士立在旁边，才叫老邓进来。老邓当然不怕，进来后对孙权“长揖不拜”，自称“上国天使”，称孙权“小邦之主”，还说自己“特为吴国利害而来”。第二次使吴，孙权以灭魏之后吴蜀“分治”相试探时，邓芝的回答也由“君各茂其德，臣各尽其忠，将提枹鼓，则战争方始耳”改为“为君者，各修其德；为臣者，各尽其忠；则战争方息耳”。#p#分页标题#e#
这一改动，场面热闹了，邓芝勇敢一面突出了，但其性格中主动、实在和坦率的一面却被淡化，所以《三国演义》这段“演义”有得有失。
让东吴弄这么个大鼎，浪费这么多油，也怪可惜的。也许里面煮的是地沟油？也许演完这段，那些油还能利用？
如果在下是邓芝，见了这场面，一进殿首先要问：“炸果子呢？我还没吃早点呢。”不是因为胆大，是因看透这不会是真的。
不知真实的邓芝长什么样。不知怎的，总想象他是个小个子。如果真是小个子，周围站那么一帮高大威武的大汉，场面怪滑稽的。后来一想，邓芝是河南人，不见得个子小。那也没关系，如果他一米八，周围大汉就安排一米九以上的。
