秦朝作为中国第一个统一的封建大帝国虽然只存在了短短14年，可是为了加强统治，制定了许多法规，强调礼法。司马迁在《史记》中说：“秦有天下，悉内六国礼仪，采择其善。”又说：“虽不合圣制，其尊君抑臣，朝廷济济，依古以来。”秦始皇要加强君对臣的控制，中央对各地方的控制，也要加强男子对女子的控制，而加强对女子的控制就是开始强调女子的贞节。
公元前221年，秦灭六国，统一天下。从公元前219年开始的几年中，秦始皇在巡行天下时在许多地方刻石以歌功颂德，并立下了不少规矩，几次刻石都曾提及贞节。如泰山刻石云：“男女礼顺，慎遵职事，昭隔内外，靡不清净。”碣石门刻石有云： “男乐器畴，女修其业。”会稽刻石所说的关于贞节事最长，云：“饰省宣义：有子而嫁，倍死不贞。防隔内外，禁止淫佚；男女絜诚。夫为寄豭，杀之无罪；男秉义程。妻为逃嫁，子不得母；咸化廉清。”清顾炎武《日知录》认为会稽在春秋时属越国，越王勾践为了迅速蕃衍人口，鼓励男女多交，所以该地性风尚较他处淫佚，于是秦始皇刻石，在这方面特别强调。
统治者倡导礼法，在社会上是产生了相当影响的，女子附属于男子，女子是男子的私有财产，已逐渐地成为一种社会观念，即入人心。秦末大乱，楚汉相争，出现了一件“霸王别姬”的事，这件事常让后人洒一掬同情之泪，对此我们不妨深入分析一下。《史记·项羽本纪》记载：公元前202年，项羽兵败垓下，兵疲粮尽，四面楚歌。
这时，楚霸王感到他这个英雄已到了穷途末路，于是举杯痛饮，慷慨悲歌，这是一首传世的名诗：
力拔山兮气盖世，
时不利兮骓不逝。
骓不逝兮可奈何，
虞兮虞兮奈若何？
诗的大意是：我是力可拔山、豪气盖世的英雄，无奈时运不佳。我的乌骓马不肯离去怎么办？还有我的美人虞姬怎么办？然后，虞姬自刎而死。最后，项羽突围，行至乌江，因无颜见江东父老，自刎身亡。临死前他念念不舍的仍是他的马，对忠实于他的乌江亭长说：“吾骑此马五岁，所当无敌，尝一日千里，不忍杀之，以赐公。”
从以上这件事看来，在项羽的心目中，是把爱妾和爱马并提的，而且还把爱马放在爱妾前面；到临死之时，再无一字提到虞姬，可见在他的观念中人马相等，甚至人不如马。
