盜贼，俗称小偷，扒手、三只手，贼骨头，在不同的方言中，还有许多不同的名称。
在古代典籍中，又有窃贼、盗贼、偷儿、梁上君子、妙手空空儿、剪绺、小绺等多种名称。在古代刑律中，习称为窃盗，或只称窃或盗；对于以武力威逼等手段劫夺财物的，则称为强盗。
盗（又写作"盜"）、窃、贼和偷等字，在《辞海》、《汉语大辞典》以及按部首编列文字的现代辞书当中，都可以很容易地通过"穴"、"贝"和"亻"等部首查到。
但是，如果翻查许慎《说文解字》，这部我国最早系统分析字形和考究字源字义的名著，尽管其中也有上述四个部首，却无法从这些部首里查到上述四个字。
"盗、窃"等字都是先秦经传和诸子等著作中的常见字，在许慎之前的西汉和东汉前期更是一种常用字。
《说文解字》又是为解释先秦经典字义而编写的，所收入文字连同重文（异体字）有一万零五百多个字体，学识丰富的许慎，自然不会把"盜、窃"等字迹漏掉了。
那么，为什么在我们今天的部首中查不到"盜、窃"等字呢？
原来《说文解字》中的部首有五百四十个之多，这么多部首，虽然有一些被后世学者认为不全合理，却基本上体现了汉朝人对每一个字的"原始"构形及所赋含义的理解。
"盜、窃"等字其实令划分为有关部首，这就体现了汉代朝及汉代以前，古人创造这些字的用意，从而反映了古人对"盗、窃"等行为及对持这种行为者的一些看法，则又有助于当下我们探索盗、窃的起源。
下面就看看许慎《说文解字》中对"盗"、"窃"等字的排列和解说。
"盗"，列在"次"部，写作"鹽"，解说是"私利物也，从次，欲皿者。"
"次"的意思是"慕欲口液",也就是贪慕得流口水，是"羡"字的"简化"，"皿"，是盛食物的器皿。
"私利"器皿中的物，不能自制，私下里取走，占为己有，就是"盗"，即盗窃行为及盗窃者。
这从一些先秦典籍中对"盗"字的解说可以得到有力的印证。如《左传.文公十年》就有"窃贿(财物)为盗"的记录，同书僖公二十四年还有"窃人之财，犹谓之盗"的文字记载。
《荀子.修身》说道："窃货曰盗"。这都表明，"盗"本来是指偷窃财物的行为。
后来，又有偷窃财物的行为，意指有这种行为的一种人，如"郑国多盗"，"季康子问盗"都是指偷窃者。
这样看来，"盗"这个字，和今天所说的"偷窃"，"小偷"、"窃賊"的本意是相同的。
"窃"，《说文解字》列在"米"部，写作"竊"。盗自中出曰窃，从穴，从米"离"和"廿"都是声符。
一个"穴"字，盗自中出"形象化"米"则代表所窃的财物，含义明确。这又会使我们想起古人常说的"穿窬之盗"，就是指钻壁洞、翻越墙头的一种窃盗。
从"盗自中出曰窃"的解说中可以得出结论，"窃与盗"的本义是相通的。"窃"也是"盗"，所以就渐渐产生了"盗窃"这个和"盗"、"窃"同义的双音节一词。
不过，古人只把"窃"作为动词使用，而不作名词使用。另外，"盜"是贪欲"皿"中之物而私取，"窃"是从"穴"中取"米"，又可使我们悟出，早期的盗或窃，是以偷窃食物为主要目标。
"贼"字，在今天常被用作小偷、窃贼的同义词。在古代则不是。《说文解字》是把"贼"列在"戈"部，解释是"败也，从戈则声"。这里的"败"是毁坏、残害的意思。
"戈"是矛、戟之类的武器。"从戈"，说明"贼"是一种使用武器的暴力伤人行为。
《尚书.舜典》"寇贼奸宄"中的"贼"，《孔传》解释说："杀人曰贼。"
蔡沈《尚书集注》也作了同样的解说。
由此看来，古人所说的"贼"，和今天所常用的与小偷同义的"贼"是完全不同的。
和"贼"相关的，是一个"寇"字，《说文解字》列在"支"部，解释是"暴也，从攴从完"。
"完"，"即完聚"，就是修缮堡垒，聚集人群，准备发动攻击，是一种非正义的群体武力行为。今天经常讲的"贼寇"或×寇"，仍然有这个意思。
"偷"字，《说文解字》中没有收入，而只有一个列在"女"部的"媮"，解释是"巧黠也，从女俞声"。"巧黠"，有浮薄取巧、苟且偷安的意思。
《国语.晋语》讲的"其下媮(偷)以幸",《礼记.表记》中的"君子庄敬，日强；安肆，日偷"，都是用的这个字的本义。
大概具有浮薄取巧、苟且偷安品性的人，必然会暗取巧占别人的财物，因而引申出一个和"窃"字含义相同的字。
"偷"字由来。其实，在汉代文献当中，作为"偷窃""偷窃者"含义的"偷"已经出现了。
如"市偷"《淮南子》、"偷长"《汉书》等，可能当时还只是一种方言，并不规范，所以许慎就没有将这些字收进自己的书中。
此外，古人讲到"盜"、"窃"，有时也使用"攘"、"剽"、"劫"、"掠"等字眼。
"攘"是指偷窃，如"攘羊"《论语.子路》、"攘鸡"《孟子.滕文公上》等古籍中出现。
"剽"是"以武力胁迫人，而取其物也"《说文解字.刂部》，即武力抢夺。"劫"和"掠"也都是武力抢夺他人财物的意思。
综上所述，我们可以看出，汉代及其以前所讲的"盗"和"贼"，与今天的含义正好相反。
古代的"盗"是指偷窃，"贼"是指伤人害命；今天的"盗"常指"强盗"、"大盗"，"贼"则是指"小偷"、"窃贼"。这是语言变化的结果。
在古代，汉朝至清朝时期的各种正式法律文字记载中，都有关于"盗贼"的专门条文，实际上包括"盗"（偷窃）和"贼"（伤人取物）两类。
其中的"盗"，又分为"窃盗"和"强盗"两种。
"窃盗"，就是指当下我们所说的"小偷"；"窃盗"，有独行的，也有成帮结伙的，其特点是不带凶器，以隐蔽狡诈手法偷窃财物，他们行窃时如果伤人，就要按强盗处罚了。
"强盗"，是以武力威逼偷窃或夺取财物，成帮结伙、明火执仗地劫夺是强盗，独自持械劫夺也是强盗。
至于占山为王，打出与朝廷对抗的旗号，那又是"谋反"的"盗寇"或"贼寇"了，则不属于"盗贼"的范畴。
不过，在古代"窃盗"与"强盜"的界限，"强盜"与盗寇"、"贼寇"的界限区分不是非常严格的，他们会因各种原因而转化，如"窃盗"发展为"强盗"，再由"强盗"变化为"盗寇"，
历代的统治者对他们的划分，也常常不是严格，常把并无明确反抗朝廷目的的"强盜"视为"贼寇"、"盗寇"，把"窃盗"升格为"强盜"。
另外，历代法律所附的案例中，乃至一些正式文件中，只用一个"盗"字，究竟是指哪一种盗，实难一目了然。
