性虐待并非很恐怖的事情，但若患上性施虐癖就相当令人畏惧了。性虐待其实是性游戏的一种，只有发展到极端甚至病态的地步才会变为癖，也就是性施虐癖。这种患者已经超脱了性事的范围，暴力、血腥、肉体的凌虐，甚至死亡才是他们快感的源泉。
性施虐癖是指对异性对象施以精神或肉体上的折磨，从中获得性满足和变态心理的满足。性受虐癖正好相反，是指在受到性对象的虐待时，精神或肉体虽感到痛苦，但在心理上却得到一种特殊的性欲满足。
其实，施虐与受虐并非罕见，在西方，约有30%的女性和10%的男性曾有不同程度的受虐与施虐体验并得到性唤起。有25%的男女在性爱过程中用牙咬或被咬来增加性快感，但这不能列入性施虐、受虐癖之内。只有以性施虐、受虐的行为作为性刺激的最主要来源或作为获取性满足所不可缺少的手段者，才能确定为此种诊断。
施虐者多见于男性，最多见的施虐行为包括牙咬、手抓、鞭打、针刺、绞勒等；亦有精神施虐，如把小便撒在性对象身上，强迫对方讲淫话等。极端的施虐行为包括毒打、残肢、杀死性对象，这称为情色杀人狂。有的施虐常发生于两个达成某种默契的男女之中，这时的施虐行为较为温和。
