日本明治时代的海军名将，对外侵略扩张的重要执行人。萨摩鹿儿岛藩土出身。自幼学文习武，舞枪弄剑，立下长大“从事海军事业”的宏志。1863年从军，随父参加萨、英战争，更坚定了服务于海军的决心。1866年萨摩藩成立海军局，他参加了海军。在 1868～1869年推翻德川幕府的戊辰战争中，曾任“春日”舰分舰长，转战北海道和函馆等地，初立战功。1871～1878年，赴英国学习军事，专修海军技术，并绕世界航行一周，增长了见识，扩大了眼界。1884年出任“天城”舰舰长，曾至上海、福州和基隆等地调查考察中法战争情况。1894～1895年，参加日本侵略中国的甲午战争，任日本联合舰队第 1游击队“浪速”舰舰长，在丰岛海域偷袭中国舰队，击沉中国政府租用的英国运输舰“高升”号，致使该舰装载的 1000多名中国军队官兵大部牺牲，大英帝国和日本朝野为之震惊。1895年日本攻打澎列岛时，作为舰队少将司令官又指挥第 1游击队以火力支援步兵登陆。同年一度代理日本联合舰队总司令职务，前往讨伐和镇压台湾人民。1896年任海军大学校长，曾专修海军的战略战术，两年后被晋升为中将。
1900年，东乡被任命为日本常备舰队司令官，参与策划和指挥八国联军侵略中国的战争，镇压义和团运动。1903年任日本联合舰队司令官。1904年日俄战争爆发后，他指挥联合舰队多次袭击位于旅顺口外和仁川港的俄国舰队，封锁对马海峡，夺得黄海制海权；护送和支援日本陆军在朝鲜西海岸和中国辽东半岛登陆;并在陆军支援下歼灭了被困死在旅顺的俄国太平洋第 1分舰队，取得了海上的绝对优势。同年被晋升为海军上将。1905年，他又将联合舰队埋伏在对马海峡，以逸待劳，机动作战，一举歼灭了由波罗的海远道而来增援的俄国太平洋第 2、第 3分舰队，为日本取得日俄战争的最后胜利作出了重大贡献，日俄战争后，东乡升任海军军令部部长，是日本海军第4任首脑。1913年获元帅称号，成为日本海军的元老。1914年任东宫御学问所的总裁。1934年病危时受封为侯爵，于 5月 30日死于东京。他死后被捧为日本的“国宝”，成了日本海军世代崇拜的“偶像”。
