石棉是天然的纤维状的硅酸盐类矿物质的总称。有蛇纹石石棉、角闪石石棉、阳起石石棉、直闪石石棉、铁石棉、透闪石石棉等。石棉由于具有良好的隔热性、耐磨性、耐腐蚀性、绝缘性等特性而广泛的应用于建设材料、电器制品、汽车、家庭用品等。
另一方面，极其微小的石棉纤维飞散到空中，被吸入到人体的肺后，经过20到40年的潜伏期，很容易诱发肺癌等肺部疾病。这就是在世界各国受到不同程度关注的石棉公害问题。在欧洲，据预测到2020年因石棉公害引发的肺癌而致死的患者将达到50万人。而在日本，预测到2040年将有10万人因此死亡。
作用上作为绝热隔音材料用于建筑物、船舶、铁道车辆等中作为密封衬垫材料和车辆的刹车片、离合器片或作为绝缘材料。
