因特网有多种功能，譬如，可以用来做生意，可以购物，还可以作电子银行。但它最重要的功能是充当“媒体”，网上的每一个用户，既是信息接受者又是信息传播者。因特网已成了当今全球最大的一个传播媒体。仅以容量而言，即使版面最多的报纸在因特网面前也有河伯入海之感——网络空间给记者们提供了近乎用之不竭的“新闻版面”。
由此可见，你如果加入了因特网，就等于订了一份“电子报纸”。
电子报纸所使用的是数字化技术，它所带来的变革是全新的。首先是速度快，时效性强。它不受印刷、运输、发行等因素的限制，信息上网的瞬间便可同步发到所有用户手上。二是海量存储和覆盖全球的传播范围。它创造的电脑空间“可把全世界一网打尽”，让你“足不出户而全知天下事”。三是文图声并茂的表达方式使信息变得生动活泼，用户易于接受，乐于接受。四是信息传递是交互的、双向的，用户不再只是被动的接受者，从而适应了现代人崇尚自主、渴望参与的心理要求。
有人预言，未来的信息传播者将根本不知道所传播的信息最终会以何种面貌呈现——是影像、声音还是印刷品？因为决定权已经操在信息接受者手中。以前所说的大众传媒已经演变为个人化的双向交流，信息接受者不仅可以根据需要去把信息“拉”出来，还可以参与到信息的再创造中去。
优势就是吸引力，吸引力就是市场空间。随着读者群成几何级数扩展，网上广告越来越为企业看好。去年以来，有关因特网在线广告收入上涨的消息不断见诸报端，美国100家环球网站二季度的广告在线收入上涨了83％，在因特网上做广告日益成为西方一些发达国家最为时髦的商业行为。这是第三类媒体近两年势头强劲的主要推动剂。
第三类媒体在向传统媒体挑战了。传统媒介也切实地感受到了这种挑战。普遍的对策是纷纷采用数字技术来巩固阵地，扩大市场。美国MTV音乐电视网已全部采用了数字技术进行节目传送。许多报刊和图书馆也纷纷开设网上读物。据《电子世界》报道，1996年底，全球上网的报刊已达2000多家，并且每天都有新的报刊在加盟，致使有人把因特网称为“媒介再革命的熔炉”。
第三类媒体的前景已经没什么可怀疑的了。人们关心的是另外一个话题：在新一代媒体的攻势面前，传统媒体会消亡吗？对此尚有不同看法。1996年3月在美国旧金山举办的交互式报纸年会上，有20％的记者估计，目前以纸墨印制的报纸在10年内将不复存在。我国学者中亦不乏持类似看法者。有人认为，既然因特网有着传统媒体不可比拟的长处，那它取代后者不过是迟早的事情。决定这一进程的条件有两个，一是电脑的普及，二是网络的速度。南京有位叫周克俊的博士告诉笔者，他在美国的同学已经不看电视了，就从因特网上看新闻，看电脑节目，因为美国在这两个条件上已经有了大的突破。
也有不少人对上述看法表示怀疑。因为因特网有个致命的弱点：需要专门的阅读工具，不如看报纸来得方便轻松。著名国际数据集团（IDG）董事长麦戈文接受笔者采访时指出，由于因特网的主要特征是交互，所以，电子报刊问世后，人们看传统的报刊不是少了，而是更多了。因为网上交互有时间限制，需要在交互前做许多准备，因而需要浏览更多的报刊。已有调查数据证实了这种情况。他认为，电子报刊只是传统报刊的补充和延伸，不会取而代之。
重要的事情也许不在于给上述两种意见做裁判，而是参与到这场变革中去。无论哪种意见占上风，有三点是可以肯定的，一是第三类媒体的问世是好事，是机会；二是传统媒体与第三类媒体将会形成一种互补共存的关系，因为人的需求层次不会越来越单一，只能越来越丰富；三是传统媒体必须在变革才能求得生存和发展。在这场“媒介革命”中，被挤走的只能是那些因循守旧、一成不变的人。
