在北伐战争中，中国共产党在全国各地发动声势浩大的工农运动，配合和支援北伐，这是北伐战争得以顺利发展的重要条件。 1926年 10月和1927年 2月，中共在上海曾组织两次工人起义，都因准备不足而未成功。1927年 2月 23日，中共中央和上海区委组织特别军委，由中央军委委员周恩来任总指挥，准备第三次起义。周恩来与赵世炎、罗亦农等进行周密部署、检查，配发武器，训练队伍，收集情报。3月 21日，当北伐军进抵上海近郊时，起义开始，全市 80万工人总罢工，以5000名工人纠察队为骨干，向市内北洋军阀的军警发起进攻，其中北火车站战斗最为激烈。起义工人筑起街垒，包围车站，到22日傍晚，残余军阀武装一部乘车逃跑，一部被解除武装，工人纠察队共缴枪 3000多支。随即成立上海特别市临时政府，迎接北伐军入城。
