原子核裂变发现时，正 值第二次世界大战爆发的前夕，欧洲许多科学家受到法西斯的迫害逃亡国外。他们听到风传德国正dp速研究链式反应，感到了万分焦虑。当时流亡在美国的匈牙利物理学家西拉德、维格纳、特勒～起找到爱因斯坦，想借助他的名望给美国总统罗斯福写信，以敦促美国赶在纳粹德国之前造出原子弹。
1939年8月 2日爱因斯坦签发了著名的给美国总统多斯福的信。由于这封信的结果，在美国组织起了一支庞大的研究队伍，这项研究计划代号叫“曼哈顿工移’。
为了论证实现链式反应的实际条件，美国决定建造一座自持链式反应装置。由美国物理学会会长著名科学家康普顿等人举荐，流亡到美国的意大利科学家贾米来到芝加哥，领导建造第一座原子反应堆，地址选在芝加哥大学斯塔格运动场的西看台下的网球场。经过不到3星期的全速建造工作，一个庞然大物就已经展现在人们眼前了。由于它是由石墨决、铀和氧化钠“堆”砌而成，所以最初叫做“原子堆”，后来又称做“核反应堆”。这个反应堆共有57层，堆高6米，呈扁球形，石墨作为减速剂，堆的中间有许多小孔，内插福棒，用辐捧插入的尺寸来控制反应堆的运行。 1942年12月 2日下午3时35分，费米命令将最后一根镉棒再往外抽出30厘米，反应堆达到临界点，人类历史上第一次链式反应开始正常运转，在场的所有工作人员都异常兴奋。后来康普顿小心翼翼地打了个电话给哈佛大学，把这个“最高机密”通过临时编制的密语告诉美国国防研究委员会委员科南特：“意大利水手已经登上了新大陆”。电话的另一端问道：“土人们如何？”回答说：“非常友好”。此时此刻，世界进入了“核时代”。当时这个反应堆产生的功率只有0．5瓦，10天后上升为200瓦。
1946年12月万日苏联第一座大型核反应堆建成，1947年大型军用核反应堆投入运转。法国干1948年12月建成第一座核反应堆。我国1958年建成第一座重水型实验核反应堆。
