为了在冰封的海面上航行，俄国人布里特涅夫将一艘普通的船进行了改装。他将船头做成斜度，使船头不直接碰撞冰块，而像铁铲一样，滑到冰面上去，利用船的重力将冰压碎。这就是世界上最早的破冰船“驾驶员号”。1864年“驾驶员号”在冰封的芬兰湾进行了成功的航行，从此开辟了破冰航行的历史。
破冰船除了船首往前倾外，船体也比一般的船宽，结构紧固，还装有大马力的发动机，以及调节船首尾吃水压挤冰层的大马力泵站，以便压挤破碎冰层。
1959年，前苏联建成了采用原子核能动力装置的“列宁号”破冰船。它可以连续航行两三年不用加“燃料”；它的动力大，可以加厚船体钢板的厚度，增强破冰的能力。
后来苏联又建成了世界上最大的原子破冰船“北极号”。但由于核动力的造价昂贵，运行费用又高，因此这方面的进展目前并不迅速。
