一般人都认为电灯的发明者是发明大王爱迪生，实际上，这方面的试验研究在爱迪生之前就已开始了。
在美国 1845年的一份专利档案中，辛辛那提的斯塔尔提出可以在真空泡内使用碳丝。英国的斯旺按照这种思路，用一条条碳化纸作灯丝，企图使电流通过它来发光。但是，因当时抽真空的技术还很差，灯泡中的残余空气，使得灯丝很快烧断。因此，这种灯的寿命相当短，仅有个把小时，不具有实用价值。1878年，真空泵的出现，使斯旺有条件再度开展对白炽灯的研究，1879年1月，他发明的白炽灯当众试验成功，并获得好评。
1879年，爱迪生也开始投入对电灯的研究。他认为，延长白炽灯寿命的关键是提高灯泡的真空度和采用耗电少、发光强、且价格便宜的耐热材料作灯丝。爱迪生先后试用了 1600多种耐热材料，结果都不理想。 1879年10月对日，他采用碳化的棉线作灯丝，把它放入玻璃球内，再启动抽气机将球内抽成真空。结果，碳化棉灯丝发出的光明亮而稳定，足足亮了10多个小时。就这样，碳化棉丝白炽灯诞生了，爱迪生为此获得了专利。
成功并未使爱迪生停步，他在继续寻找比碳化棉更坚固耐用的耐热材料。1880年，爱迪生又研制出碳化竹丝灯，使灯丝寿命大大提高。同年IO月，爱迪生在新泽西州自行设厂，开始进行批量生产，这是世界最早的商品化白炽灯，英国的斯旺也于1881年在新堡郊外的本威尔设厂。
白炽灯的发明，美国通常归功于爱迪生，英国则归功于斯旺。在英国，电灯发明百周年纪念于1978年10月举行，而美国则于一年后的11月举行。
两位发明家的竞争十分激烈，专利纠纷几乎不可避免。后来，二人达成协议，合资组建了爱迪生??斯旺电灯公司，在英国生产白炽灯。现代的钨丝白炽灯到1908年才由美国发明家库利奇试制成功。
